болезненно упала. От удара у неё перехватило дыхание, и на мгновенье весь мир поплыл.

Когда она сумела подняться на локтях, и скинуть волосы с лица, она увидела только копыта уносящегося и ржущего от ужаса скакуна. И она поняла, что привело его в панику. Легенды не соврали. На мгновенье огромная тень накрыла солнце. Сначала девушка ощутила мощные ритмичные порывы ветра разносящие прочь листву и путающие её волосы. Затем ощутила запах серы. Сердце бешено заколотилось в груди. Она ещё ни разу в жизни не встречалась с настоящим монстром лицом к лицу. И вот мощный удар о землю. Хельга слышала его сиплое дыхание и даже ощущала его жар, но не решалась поднять взгляд, пока чудище не заговорило низким рычащим басом:

- Теперь ты моя.

- Ну же. Не медли. – Шёпот кинжала привёл принцессу в себя, и проглотив ком в горле она ответила.

- Ты узнал меня?

От этого вопроса чудище опешило, а Хельга воспользовалась моментом, чтобы собраться с силами и поднять взгляд. Да. Перед ней на дороге сидел дракон. Самый настоящий, как на гобеленах и на гравюрах. Конечно, рыцари приукрашивали его размеры в два-три раза, но он впечатлял. Зрачки его змеиных глаз то сужались, то расширялись. Это поколение монстров едва ли знало её, но где то глубоко в сердце память о ней таилась. В драконе стали закипать инстинкты подсказывающие ему, кто перед ним. Они намекали, ему на сделку. Присущая всем драконам алчность начинала брать вверх, и Хельга заметила это по тому, как он словно человек начал облизывать губы своим раздвоенным языком. И прежде чем он осмелился сделать следующий шаг принцесса, вставая, нагло задала ему вопрос:

- Это твой замок? – от неожиданной дерзости звероящер даже отшатнулся назад.

- А тебе это уже не зачем знать. Как я ждал…

- Я буду жить с тобой.

- Что?! – опешивший дракон широко распахнул глаза, выдохнув две струйки дыма через нос.

- Первый из вас, меня съел. Причём с моего же разрешения. Правда тогда вы ещё не умели летать, и вместо огня выдыхали кислотный пар.

- Откуда ты знаешь? Каковы мы были?

- Так вот. Теперь время возвращать долги.

Дракон взревел от ярости, полыхнув пламенем и ударив крыльями о воздух так, что девушку чуть не сбило с ног потоком воздуха.

- Как ты смеешь? Или ты пытаешься выторговать себе лишние минуты жизни?

- Нет. Ты меня не тронешь.

- И как ты мне помешаешь?

- Я? Никак. Но… - Хельга убрала за спину руки. Она была на пределе. Ведь, несмотря на внешнюю дерзость и спокойность, на самом деле она была близка к панике. Из-за шума в ушах она, её собственные слова звучали приглушённо. Руки уже начинали трястись. А по всему телу выступил пот. Но, если она сейчас покажет слабость, то… - Ты спокойно живёшь здесь только благодаря заклятью, что лежит на этом замке. Его наложила я сама в далёком прошлом. Но, ты же знаешь правила. Эта земля наполнена рыцарями, жаждущими славы, и ищущими битвы с монстром ради спасения прекрасной дамы. И в ту секунду как ты попробуешь меня сожрать, появиться герой и спасёт меня, а твоя голова окажется на его щите в родовом замке. И ты же помнишь? Он будет героем, и ты не сможешь его одолеть, как бы не пытался.

Обескураженный дракон не мог поверить своим ушам. С другой стороны в словах девушки была правда. Он разрывался между аспектами собственного эгоизма. Исполнение желания само пришло в его лапы, но это грозило его жизни. И пока дракон покачивался, ведя внутренний диалог, решая, как ему следует поступить, Хельга скрестила руки на груди и будто безразлично отвернулась. На самом деле она из-за всех сил старалась неслышно выдохнуть, чтобы монстр не услышал её почти надрывного дыхания. Она была на грани и боялась, что чудище это почувствует. Девушка чуть не подпрыгнула на месте, когда дракон обратился к ней.

- А почему мне тогда тебя просто не прогнать, чтобы не накликать на себя беду?

Принцесса картинно бросила него взгляд через плечо, и словно ни в чём не бывало, ответила:

- Смотри сам. Их тянет ко мне, независимо от того, хочу я этого или нет. Но, если мне не будет угрожать опасность, значит, сюда прибудет не истинный герой, а очередной гордец, желающий только славы и моего тела. А с простым человеком ты без труда справишься. Тебе от этого еда, сокровища, что будут при нём и конечно развлечение.

В воздухе зависла тяжелая пауза. Выражение морды дракона начало меняться. И тут девушка вздрогнула от громкого короткого смешка монстра. За ним последовал следующий. И вот дракон хохотал. После того, как по телу девушки прошли ледяные мурашки она, наконец, расслабилась. Через хохот дракон снова обратился к ней:

- Значит ты не за них? Почему?

- Ты знаешь, какую последнюю жертву я могу принести? – мрачно ответила Хельга, так, что дракон прервал своё веселье. – Свободу. Связать себя с другим человеком на всю жизнь. И они посчитали, что могут это решить без меня.

- Как?

- Уже мало кто помнит про суть сделки. Но она живёт, где то глубоко в памяти, унаследованной от предков. Не в силах найти монстра, у которого, они могли бы меня отвоевать, чтобы получить меня, они стали устраивать турниры, на которых отвоёвывали меня друг у друга. Забавно. Не имея монстров под рукой, они стали назначать монстрами друг друга. Меня хотели выдать за победителя.

- И ты сбежала? - Хельга только коротко кивнула в ответ.

- Ну, тогда добро пожаловать в мою обитель.

- Мой конь убежал, испугавшись тебя. Можешь его найти? В седельных сумках, очень важные для меня вещи.

- Хорошо.

- И я надеюсь, ты сумеешь найти для меня человеческой еды?

- Не наглей. – Бросил дракон, поднимаясь в воздух.

И девушка пешком направилась к старому замку. Когда дракон скрылся из виду, она позволила себе прижать ладони к лицу и расплакаться, выплеснув нервы. Ей пришлось рассказать чуть больше, чем она планировала.

- Ты, молодец.