Виви слишком занята рассматриванием других предметов из сундука, чтобы это заметить. Впрочем, в сундуке действительно есть на что посмотреть. Отделанные металлическими пластинками сапоги. Наручи с узором из листьев вереска. Наплечные пластины – снова в виде закругленных по краям листьев. И, наконец, шлем, напоминающий корону из золотых веток с ягодками по обеим его сторонам.

– Что ж, теперь, даже если змей откусит тебе голову, все остальное по-прежнему будет очень неплохо выглядеть, – говорит Таттерфелл.

– Это точно, – соглашаюсь я.

* * *

Армия Эльфхейма подтягивается и готовится выступить. Уже оседланы поджарые, похожие на гончих скакуны фейри, приземистые коренастые водяные лошади, ездовые олени с ветвистыми рогами и массивные верховые жабы. Некоторые животные даже одеты в – броню.

Выстраиваются лучники со своими мощными большими луками, вооруженные эльфийскими стрелами с кремниевыми наконечниками, рана от которых причиняет невероятно сильную боль, и стрелами, смазанными сильным снотворным. Приводят себя в боевую готовность рыцари. Вижу Гриму Мог, стоящую на травянистой лужайке в окружении небольшой группы красных шапок. Они передают друг другу графин с кровью, отхлебывают из него и брызгают на свои шапки. По воздуху пролетают стаи пикси с маленькими отравленными дротиками в руках.

– Мы будем готовы на случай, если уздечка не сработает, как они обещали, – говорит, подходя ко мне, Грима Мог. – Или на случай, если им не понравится то, что будет происходить потом. – Окинув взглядом и оценив мои боевые доспехи и одолженный меч у меня за спиной, она улыбается мне своими окровавленными губами и говорит, прикладывая руку к сердцу: – Верховная королева.

Пытаюсь улыбнуться ей, хотя знаю, что это получится у меня очень слабо. Я вся дрожу от волнения.

Передо мной две тропы, но лишь одна ведет к победе.

Я была протеже Мадока и творением Дайна. Я не знаю, как можно побеждать иначе, чем они. Это не рецепт того, как стать героем, но рецепт того, как добиться успеха. Я знаю, как нужно владеть зажатым в моей руке ножом. Я знаю, что значит ненавидеть и быть ненавидимой. И я знаю, как одержать победу, пожертвовав ради нее всем хорошим, что есть во мне.

Я сказала себе, что, если не могу быть лучше моих врагов, тогда я стану хуже их. Намного, намного хуже.

«Вырви три волоска из своей головы и обвяжи их вокруг ремешка уздечки. И вы будете навеки связаны друг с другом».

Лорд Джарел думал обмануть меня. Думал придержать слово, дающее власть, при себе, чтобы самому использовать его после того, как я привяжу себя к змею, а затем держать нас обоих под своим контролем. Я уверена, что Мадок не знает об этом плане лорда Джарела, который, естественно, предполагает – помимо всего прочего – устранение Мадока. Его убийство.

Но этот замысел можно повернуть и обрушить на голову самого лорда. Я уже привязала волосы их обоих к золотой уздечке, и это не мне предстоит стать неразрывно связанной со змеем. Как только уздечка будет надета на змея, Мадок и лорд Джарел станут подчиняться мне точно так же, как и Кардан.

И если змей становится все чудовищнее и опаснее, если он отравляет саму почву Эльфхейма – что ж, в таком случае, позвольте мне быть королевой монстров.

Позвольте мне править почерневшей, выжженной землей с моим отцом, ставшим марионеткой в моих руках. Позвольте мне быть грозной и никогда больше не знать страха.

«Только из пролитой им крови может восстать великий правитель».

Позвольте мне иметь все, чего я когда-либо хотела, о чем когда-либо мечтала. И получить вместе с этим вечное страдание. Позвольте мне жить с осколком льда вместо сердца.

– Я обращался к звездам, – говорит Бафен. Мне требуется пара секунд, чтобы вернуться к действительности после того, как я слишком глубоко ушла в свои мысли. За спиной королевского астролога на полуденном свежем ветерке развевается его темно-синий плащ. – Но они отказались говорить со мной. А когда будущее неясно, это означает, что событие будет постоянно изменять будущее то ли к добру, то ли к несчастью. И ничего нельзя предсказать наверняка до тех пор, пока событие не свершится до конца.

– Если так, значит, и беспокоиться не о чем, – бормочу я.

Из теней появляется Бомба.

– Змея обнаружили, – говорит она. – На берегу возле Кривого леса. Нужно спешить, пока мы вновь его не потеряли.

– Помните о боевом порядке, – кричит своим войскам Грима Мог. – Мы двигаемся с севера, люди Мадока с юга, Двор Зубов наступает с запада. Держите дистанцию. Наша цель – загнать змея в любящие руки нашей королевы.

Чешуйки на моих новых доспехах тихо, музыкально позванивают. Меня подсаживают на большого высокого жеребца. Грима Мог восседает верхом на громадном бронированном – олене.

– Это твоя первая битва? – спрашивает она меня.

Я молча киваю.

– Если начнется заварушка, следи только за тем, что происходит прямо перед тобой, – говорит она мне. – Веди свой бой, а другие пусть сами о себе заботятся.

Я вновь киваю, наблюдая за тем, как занимает свои позиции армия Мадока. В первых рядах идут его собственные солдаты, которых он отобрал и увел из регулярной армии Эльфхейма. Затем идут солдаты Нижних Дворов, вставших под знамя Мадока. И, разумеется, бойцы Двора Зубов, несущие ледяное оружие. Кожа многих из них словно покрыта инеем, отчего сами они напоминает мертвецов. Не хотелось бы мне с ними сразиться, ни сегодня, ни в любой другой день.

Позади Гримы Мог едет верхом Двор Термитов. Здесь очень легко сразу же разглядеть белые, как соль, волосы Ройбена. Он сидит на спине келпи. Поймав мой взгляд, Ройбен поднимает руку, приветствуя меня. Дальше выдвигаются отряды Алдеркинга. Смертного супруга Северина я не вижу, но бок о бок с ним едет верхом рыжеволосая смертная девушка-рыцарь, та самая, которой разбили нос в драке с селками-телохранителями Никасии. Она выглядит какой-то слишком жизнерадостной.

Во дворце под охраной гвардейцев нас остались ждать Виви, Ориана, Хизер, Оук, остальные члены Совета и многие придворные из Нижних и Верхних Дворов. Все они будут наблюдать за происходящим оттуда.

Я крепче сжимаю позолоченную уздечку.

– Не кисни, – увидев мое лицо, говорит Грима Мог и поправляет на голове свою заскорузлую от пропитавшей ее крови шапку. – Мы идем на смертный бой. Красота!

Мы едем среди деревьев, и я невольно думаю о том, что когда я мечтала стать рыцарем, то именно подобные картинки и рисовала в своем воображении – схватки с монстрами, сверкающие доспехи, верный меч на боку. Только ощущения ужаса в тех моих мечтах не было.

Спереди, из более густых зарослей раздается хриплый крик. Грима Мог подает сигнал, по которому армия Эльфхейма прекращает движение и развертывает свои ряды. И только я продолжаю ехать вперед, петляя среди мертвых засохших деревьев до тех пор, пока метрах в десяти перед собой не замечаю свернувшееся черными кольцами тело змея. Мой конь останавливается, а затем, храпя, начинает пятиться назад.