- Угощайся, малышка, - сказал он и показал рукой. Конечно, сливы уже не те, что были утром... но виноград, если тебя не смущает некоторая его подвялость, очень даже недурен.

- Благодарю, - проговорила Аша, стараясь не смотреть на аппетитные плоды, - но я не голодна.

- И какого же зверя ты проглотила, - грубовато продолжал Дуган, - что он до сих пор ворчит и огрызается у тебя в животе?.. Ешь, не стесняйся. Я уже завтракал.

- Да я не стесняюсь. Просто... просто у меня нет того, что они называют "деньги".

- А, вот в чем дело... Дуган поглаживал бороду и не сводил с Аши своего пристального взгляда. - Ты никогда прежде не была в городе? Аша кивнула.

- Откуда ты?

- Я не засиживаюсь подолгу на одном месте, - уклончиво ответила девушка.

Гном становился чересчур любопытным. Прости, но...

- Как ты зарабатываешь на жизнь?

- Когда как... Знаешь, мне было очень приятно познакомиться, но...

- Понимаю: в городе совсем недавно и ищешь работу... Оказалось, это не так просто. Я прав?

- Да. Это...

- Думаю, при большом желании я мог бы помочь тебе. - Склонив голову набок, гном критически рассматривал Ащу. - Ты подобралась ко мне абсолютно бесшумно...

- Он взял руку девушки за запястье и начал разглядывать кисть. - Чувственные пальцы... Я бы сказал - с задатками. Тренированные?

- Я... думаю, да. Аша в недоумении смотрела на гнома. Дуган выпустил ее руку из своей, словно бросил перележавшее на солнце яблоко. Затем еще раз с головы до ног оглядел девушку. - Хиддукель, увидев такие глаза, забыл бы о своих деньгах, - бормотал себе под нос Дуган. - Чемош восстал бы из могилы, чтобы полюбоваться таким личиком. Она подойдет... Да, дорогуша, - уже громче сказал гном, - у меня есть знакомые, которые могли бы заинтересоваться тобой, твоими задатками.

- Какими задатками? - не поняла Аша. Однако Дуган ее не слушал. Он подцепил с прилавка виноградную гроздь и опустил ее девушке на ладонь. Добавил горсть слив и большой кабачок. Потянулся за репой... но, заметив, что больше его новой знакомой не удержать, развел руками и шагнул от прилавка.

- Эй! Ты ничего не забыл? - остановил его окрик торговца, тучного человека, обсуждавшего с друзьями падение Каламана. Бесцеремонное обращение с товаром (его товаром!) отодвинуло проблемы войны и мира на второй план. В два шага он настиг гнома. - Ты кое-что забыл, приятель! Дуган остановился, потеребил усы.

- Пожалуй, да: репу. - Он выбрал пару корнеплодов, отдал их Аше и повернулся, чтобы уйти. Продавец перегородил ему дорогу:

- Ты забыл самую малость - денежки! Девушка торопливо набивала виноградом рот, предвидя, что с угощением придется расстаться.

- Я буду должен, - небрежно бросил Дуган.

- Ты не в пивной, коротышка! - отрезал толстяк, скрещивая на груди руки. - Гони монету!

- Королю... Поступим так, дружище. - Гном старался держаться светского тона, хотя его и покоробило обращение "коротышка". - Сыграем... Дуган достал золотую монету, при виде которой глаза тучного торговца алчно сверкнули.

- Если два раза из трех выпадет "решка" - товар мой. Согласен?.. Согласен.

Дуган подбросил монету. Продавец хмуро наблюдал за манипуляциями гнома. Золотой упал на прилавок. "Решка". Толстяк взял монету на ладонь.

- Послушай, изображение не похоже на правителя Палантаса. Чья это голова?.. Уж не твоя ли... Дуган поспешно забрал золотой:

- Вытащил, что попалось. - Прежде чем торговец запротестовал, гном вновь подбросил монету. Опять "решка". - Весьма тебе сочувствую, дружище, - сказал Дуган и хотел положить монету в карман. Но продавец оказался проворнее: он перехватил руку гнома и заставил его разжать кулак.

- Благодарю. Этого для оплаты вполне достаточно. Дуган вспыхнул.

- А как же уговор? - воскликнул он, но, видя, что толстяк разглядывает монету, осекся.

- Ладно, не будем мелочиться, - уже на ходу добавил он, увлекая за собой Ашу. Я всегда говорю: неважно, выиграл ты или нет, важно, как ты сыграл.

- Эй, гном! - крикнул им вслед торговец. - Хотел меня объегорить! У твоей монеты с обеих сторон "решка"! И обе головы похожи...

- Шевелись, малышка, - прошипел Дуган, убыстряя шаг. - Потом прожуешь.

- Эй! - завопил продавец. - Золото стирается! Держите этого мошенника!

Дуган бросился бежать. Прижимая к груди "добычу", Аша старалась не отставать.

Базар остался позади.

- Они гонятся за нами! - опередив гнома, крикнула Аша.

- Сворачивай направо, в переулок! - выдохнул Дуган. Они бежали по пустынной улице. Башмаки гнома гулко бухали по мостовой. Обернувшись, девушка заметила, что преследователи в самом начале переулка остановились. Торговец размахивал руками и, судя по всему, умолял добровольных помощников возобновить погоню.

* * *

Преследователи, не поддавшись на уговоры, развернулись и побрели назад.

Продавец еще с минуту выкрикивал угрозы в адрес гнома-подлеца, а затем, не переставая сыпать проклятиями, двинулся в обратном направлении.

- Они отступились, - удивленно сказала Аша.

- Благоразумно с их стороны, - отозвался Дуган. Беглецы перешли на шаг.

Дуган снял шляпу и стал ею обмахиваться.

- Наверное, заметили, что я вооружен.

- Но у тебя ничего нет, - снова удивилась Аша.

- Их счастье, - подмигнув, проговорил гном. Они остановились. Девушка, разгоряченная бе-гом, нервно озиралась. Улица, на которой они находились, была тихой и пугающе безлюдной. К оброненной сливе уверенно семенил ворон. Ашу пробрала дрожь. Не по душе ей было это место.

- Ты, случайно, не знаешь - где мы? Ворон перестал клевать сливу и уставился на девушку желтыми бусинками глаз.

- Знаю, малышка, - улыбаясь, ответил Дуган Красный Молот. - Я хочу тебя кое с кем познакомить. Возможно, для тебя найдется работенка. Ты подходишь для нее более, чем кто-либо другой. На все сто, малышка. Ворон раскрыл клюв и зашелся хриплым кар-каньем-смехом.

- Ну и дела! - обескураженно прошептал Тас, не отваживаясь говорить в полный голос. "Ни к чему не прикасайся!" Эти слова были слишком традиционны для слуха кендера, слишком часто при нем повторялись, чтобы сознание реагировало на них согласно смыслу. Более того, стройная, с иголочки, фраза, влетев в одно ухо кендера, тут же вылетела из другого, но уже помятая, покореженная, надломленная его своеобразной логикой. Ни к чему не прикасайся! "Звучит очень к месту, - рассуждал Тас, - учитывая то обстоятельство, что мы находимся в лаборатории одного из наиболее могущественных черных магов. Попробуй коснись тут чего-нибудь - и окажешься в одной из этих стеклянных банок... вот хотя бы как этот бедолага... Дай-ка я взгляну на него поближе, хуже от этого никому не будет..." - Тас! - последовал предостерегающий окрик Палина.