- Ты хочешь сказать, что здесь кто-то живет? - изумилась Аша.

- Тсс... Тише, малышка, - предостерег Дуган. - Здешние обитатели очень высокого мнения о своем жилище. Девушка не поняла, чем тут можно было. гордиться, но решила воздержаться от расспросов. Она оглянулась. Вдалеке высилась Башня Высшего Волшебства. Аше показалось, что она различает окно кабинета Даламара. Ей представилось, как маг, стоя у окна, высматривает ее на улицах города. Снова стало страшно, и .Аша непроизвольно придвинулась к Дугану.

Ей хотелось сейчас только одного - чтобы их поскорее впустили. Девушка повернулась к двери и вздрогнула, обнаружив, что та уже открыта. Поначалу она никого не заметила в проеме - за порогом была лишь темнота... и ужасный запах помоев. Аша решила, что смердит изнутри здания, но в этот момент прямо перед ней, из центра невидимого зловонного облака, прозвучал голос:

- Что надо?

- Ба, да это гном! - воскликнула девушка.

- Прикуси язык! - одернул ее Дуган. - Это овражный гном. Нужно все-таки различать...

- Но это... Я имею в виду... он... Как было назвать это существо в невероятных лохмотьях? Аша хотела сказать, что он похож на Дугана, но, заметив гневный взгляд спутника, запнулась.

- Мне нужен Линч, - проговорил Дуган. - Передай ему, что его хочет видеть Красный Молот. Скажи, я могу кое-чем его заинтересовать... Но пусть не думает, что я буду топтаться у порога весь день.

- Стоп! - внезапно выкрикнул овражный гном. У меня голова пошла кругом от твоих "скажи" и "передай". У Аши тоже начинала кружиться голова, правда - из-за запаха.

- Я себя что-то паршиво чувствую, - вяло произнес гном. - Похоже, меня сейчас вырвет.

- Ну, это ты брось! - воскликнул Дуган, отступая на безопасное расстояние.

Присядь, отдышись...

- А что плохого? - разгорячился вдруг гном. - Что тут плохого, если я рыгну!

- Отправляйся за Линчем, опарыш, - приказным тоном проговорил Дуган, вытирая со лба испарину.

- Кто такой Линч? - поинтересовалась Аша, когда овражный гном растворился в проеме.

- Его полное имя - Линчеванный Джеффри, - вполголоса ответил Дуган. - Он - глава Гильдии.

- Странное имя, - тихо произнесла девушка. - А почему его так зовут?

- Потому что он был линчеван.

- А что это значит?

- Это значит, его повесили... Только не упоминай при нем о его шраме - он болезненно это воспринимает. Аша хотела полюбопытствовать, каким образом однажды повешенный продолжает здравствовать, но в. этот момент в дверях появился сам Линчеванный Джеффри. Он был высок, строен, гибок. В глаза бросались непропорционально большие руки, с длинными тонкими пальцами, которые не переставали сжиматься и разжиматься, подрагивать, трепетать. Некогда Джеффри был виртуозом карманником. Однажды, как рассказывают, он на спор умудрился снять с какого-то аристократа шелковую сорочку, не тронув при этом жилета. Линч говорил, что упражнения для пальцев помогают держать руки в форме. На шее главы Гильдии отчетливо выделялся малинового цвета шрам. Лицо не представляло собой ничего сколь-нибудь замечательного - какая-то блеклость, расплывчатость, неясность. А посему первое, на чем останавливался при знакомстве взгляд, - жуткий малиновый след от петли.

- Ну что ты таращишься, цыпа? - зло произнес Линч. Аша стушевалась, отвела взгляд от шеи. Маленькие глаза Линча, глаза-буравчики, бесцеремонно ощупывали, цеплялись, елозили. Линч, фыркнув, повернулся к Дугану:

- Где ты пропадал, старина? Только на днях о тебе вспоминали... Нужен был туннель. А вы, гномы, в этом деле незаменимы.

- Так... подвернулась одна работенка, - пробормотал Дуган, которому не понравился насмешливый тон приятеля. - Давай сразу по существу... Моя знакомая, - Дуган указал на Ашу, - в городе впервые. Ей нужен кров, ночлег.

- У нас не постоялый двор, - отрезал Линч и взялся за ручку двери. Дуган поставил перед дверью ногу:

- Дай мне закончить... Я хочу сказать, что малышке нужно как-то подрабатывать. Ее следует чему-нибудь натаскать. Расходы по обучению я беру на себя. Глаза-буравчики снова впились в девушку. Аша вспыхнула. Ей не нравился этот человек, с пальцами, напоминавшими лапки паука. Она даже представить себе не могла столь отталкивающего на вид субъекта в роли своего учителя. Аша решила, что ей здесь нечего делать, и уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг заметила в конце переулка черного мага. Вообще на улицах Палантаса довольно часто встречались маги в черных мантиях. Многих даже связывали общие дела с Воровской Гильдией. Но Аша почему-то подумала, что стоящий невдалеке маг - это непременно Даламар. Колдун с надетым на голову капюшоном как будто что-то выискивал. Девушка, надеясь, что ее еще не видели, шагнула в дверной проем.

Схватила руку Линча и усердно затрясла ее.

- Я счастлива с тобой познакомиться, - торопливо проговорила она. Я буду стараться... Я очень прилежна и настойчива. Она шмыгнула мимо Линча в полумрак склада и, совсем не обращая внимания на запах, облегченно вздохнула. Дуган и Джеффри лишь подивились такому внезапному всплеску энтузиазма.

- Шустрая, должен заметить, - проговорил Линч. - Да и кисти сильные, - добавил он, потирая руку. Из широкого черного пояса на талии Дуган вытащил кошелек и подбросил его на ладони.

- Договорились, - произнес Линч, впуская гнома. - Как твое имя, цыпа?

- Аша, - ответила девушка, с любопытством озираясь по сторонам. Помещение напоминало пещеру. Часть его площади занимали столы и стулья, словно это был гостиный зал большой таверны. На стенках пылали факелы, на столах горели свечи.

"Цеховики" пребывали в праздности: пили и закусывали, играли и заговорщически беседовали, а иные просто спали. Присутствовавшие были представлены всеми возрастами и расами, населявшими Ансалон. Воровская Гильдия всегда .отличалась от прочих тем, что не знала классовых и расовых предрассудков, предвзятости, предубеждений. За одним столом дружески сидели человек и эльф; гном играл в кости с великаном-людоедом; хобгоблин и кендер соревновались в количестве выпитого; чародейка в красной мантии и минотавр увлеченно спорили о Саргоннасе.

Между столами мелькали целиком поглощенные в свои игры дети... Но большая часть "цеха" была погружена во мрак, и что там еще могло быть - оставалось только гадать. Никто не обращал на Ашу никакого внимания. Рассчитывая несколько подняться в глазах своего будущего наставника, девушка сказала Линчу:

- Мое полное имя - Аша Маджере. Я - дочь Рейстлина.

- А-ха?.. В таком случае - я его мамаша, - отозвался Джеффри и сплюнул на пол. Ашу ответ ошарашил:

- Прошу прощения?..

- Дочь Рейстлина!.. - Линч мерзко захохотал. - Куда деваться - все говорят одно и то же. В прошлом году я трижды слышал такие заявления. Голос Джеффри стал жестче. Кто ты? Пришла сюда шпионить?! Молниеносным движением, за которым трудно было уследить глазу, Линч выхватил нож.