– Фирсо тут повидаться раненько забежал, – неестественно оптимистичным тоном отозвался любитель переть против стихии. – И уже уходит.

– Нет, не ухожу.

– Рунт… – вздохнула я, внезапно осознавая все-все с беспощадной четкостью. – Это бесполезно. Нам с Мартом не избежать положенного. Нельзя. Все ради того и было. Эти наши обряды неправильные, это все неспроста, понимаешь? Мы для того и нужны, чтобы все исправить. И вас мне дали не за просто так. Точнее, совсем не дали еще. Пока только посулили. Не сделаем, что надо, и я наверняка лишусь вас, а Марту навсегда так и жить в женском теле. А то и что похуже будет.

– Ерунда! Куда уже мы от тебя денемся-то, Сонька? – не готов был сразу отступиться оборотень. – Силы нет такой отогнать нас.

– Рунт, пожалуйста! – вздохнула я и потерлась о шуршащую щетиной щеку полукровки своего. – Я сама не рвусь геройствовать, не делай это еще сложнее для меня.

Я могла бы еще и подключить довод с его сыном, который, вполне возможно, освободится от токсичной зависимости от магии Пустоши, когда мы все «исправим». Но не решилась. Использовать едва обретенного им ребенка как аргумент, тем более, когда все не знаешь наверняка… ну это отстойно.

Рэй коснулся губами моей шеи и встал с постели.

– Ладно, – мрачно буркнул Рунт. – Завтрак сейчас закажу.

– Сказано было прямо сейчас идти! – подал голос ребенок.

– Фирсо!.. Домой иди! – рявкнул на него отец.

Менее часа спустя мы уже стояли под куполом полога и озирались.

– Ну? Дальше-то что? – выразил общее любопытство Мартин.

– Не знаю, – пожала я плечами. Я ожидала, что здесь нас будет ждать сам Адир-Певень или хоть какая-то подсказка, указание от него. Но ничего не было. Все было на тех же местах: шкуры, на которых сидела в ожидании побратимов, так и лежали кучей, котелок с варевом стоял у костра… Кстати, разве костер не должен был погаснуть за столько времени? Кто его поддерживал, пока нас не было? Только подумала об этом, и пламя тут же как будто втянулось обратно в поленья и исчезло, не оставив даже дымка.

– Ну вот как бэ-э-э и знак, – кивнула я на кострище. – Пора двигаться.

– Куда? В какую хоть сторону?

– Адир сказал: «Я вам дорогу нужную постелю». Значит, идем по первой попавшейся.

– В Пустоши нет дорог, – проворчал Рунт.

– Но ты же как-то их отыскиваешь? – ответила ему. – Вот и веди нас.

– Я умею находить дорогу держа в голове, куда дойти надо, Соня. А куда нам сейчас-то надо?

– Ну… – я замялась, – очевидно, туда, где все решится.

– Пипец ориентирчик, – вздохнул Март.

– Других пока нет.

– Ах ты риш меня поколоти! – изумленно выдохнул оборотень, как только выдернул из земли первый столбик с магическим набалдашником и полог разомкнулся.

В прореху тут же ворвался порыв холодного ветра, и у меня брови полезли на лоб, когда увидела открывшуюся картину. Метрах в двухстах перед нами раскинулся совершенно другой пейзаж. Никаких деревьев и пасторальных лужков, густой зеленой травы, на которой мы стояли. Самая натуральная пустыня, усыпанная громадными серыми валунами и с торчащими беспорядочно причудливо изломанными столбами, которые при лучшем рассмотрении оказались явно растительного происхождения. У меня глаза мигом заслезились от резкого перепада температуры и резкого ветра, что еще и песком швырялся, и пришлось прищуриться до тонких щелок. Что, впрочем, никак не мешало видеть главное. Абсолютно все там: камни, псевдокактусы-столбы и сама песчаная почва, куски бурого льда, хаотично по нему разбросанные, – фонило мощной магией. Разных «оттенков» и свойства, тоненькими прожилками или же полноводными потоками, но она была повсюду. И пребывала в непрерывном движении. Текла, словно вода, отрицающая законы физики, поднимаясь снизу вверх, а потом дробилась, как-будто разбивалась на сотни тысяч отдельных капель, которые подхватывал местный ветер и, перемешивая в единую массу, уносил куда-то вдаль.

Я огляделась, поворачиваясь. Здесь, где мы еще стояли, явно видимых потоков волшебной энергии не наблюдалось, но на границе с пустыней становилось понятно, что они есть. Там, где обрывался ковер живой зелени, пролегала сплошная полоса ее, которая как будто выцеживалась из общей ткани реальности и устремлялась в общий несущийся по ветру массив. А еще эта пугающая граница не была незыблемой. Пусть и с черепашьей скоростью, но она абсолютно точно наползала на не обделенную жизнью землю, поглощая ее.

– Ну, по всему выходит, нам туда, – указала я направление, куда уносило не видимый остальным магический поток.

– Да, – согласился со мной всматривающийся и принюхивавшийся ко всему оборотень. – Нам точно туда.

Интересно, как видит границу он и остальные? И стоит ли мне озвучивать вслух, что, судя по всему, эта пугающая пустыня сжирает живую часть Пустоши, превращая в свое подобие. А что будет, когда она доберется до фортов и людей? Тех самых местных, которым и уйти отсюда некуда, потому что без магии Пустоши они не могут существовать.

– Двинули тогда с богом! – кивнул бодро Март и толкнул бока своего забози.

Побратимы на всякий случай сразу обнажили клинки, внимательно принявшись сканировать взглядами все вокруг. Рунт ехал в нескольких метрах впереди и справа, жестом указав Марту на место рядом со мной. Эммирэй же, не долго думая, ловко развернулся в седле против направления движения, уложив поперек бедер свой длинный меч, а на одно из колен пристроил арбалет со взведенным механизмом, надежно прикрывая наш тыл.

– Много следов. Разных. Вонючек тоже, – рублеными фразами информировал нас оборотень.

Вонючек? Ах, да так они троллей зовут. Передернуло всю, новой встречи с этими жабосвиноподобными гигантами что-то не хотелось.

Я зыркнула на землю, но черта с два там увидела. Зона травы заканчивалась, становясь все более обширными песчаными проплешинами, и как там Рунт умудрялся рассмотреть какие-то следы, понятия не имею. Но если он говорит, что они есть, значит есть.

Еще несколько минут мы продвигались в напряженной тишине, которую разбавлял только все усиливающийся свист ветра и настороженное пофыркивание наших «коней».

– Кедогаты впереди. Выводок с самкой, – предупредил нас Рунт, но беглый взгляд на мужчин показал мне, что беспокойства это не вызвало.

Прищурившись, разглядела с десяток небольших, в два раза меньше кошки, созданий, напомнивших мне опоссумов. Особенно тем, что передвигались они вереницей, держа в зубах голый хвост впереди идущего собрата. Первым двигалось существо покрупнее, видимо, как раз самка. Невзирая на скромные размеры, они уверенно опережали нас, приближаясь быстрой рысцой к границе пустыни с каймой сочащейся магии. И как только достигли ее, завизжали пронзительно разом и, бросившись в самую гущу волшебной субстанции, принялись барахтаться там, стремительно увеличиваясь в размерах и меняясь на глазах.