—Легко сказать…

—Нужно просто послать к нему «перебежчиков», чтобы те выступили проводниками. А в местах, куда ему идти не стоит, начать распускать слухи об эпидемиях. Вряд ли будет очень сложно привести его к какому-нибудь мосту или иному удобному для обороны месту. И встретить там.

—Он все равно разобьет наших швейцарцев.

—Да. Без всякого сомнения. Но главное — не дать это сделать быстро, как он обычно делает. И успеть посеять сомнения в рядах его союзников, чтобы они стали не такими уж и верными. Ведь сейчас они опасаются короля Руси и его военного могущества. А если этот страх уйдет?

—Ты думаешь, что он пойдет на переговоры?

—Без всякого сомнения. Иоанн не дурак и не безумец. Поняв, что упустил момент, он постарается закрепить тот успех, который у него еще остался. Что позволит нам сохранить Рим и избежать катастрофических последствий. Может даже что-то выторговать интересное.

—Ну раз ты знаешь, что нужно делать — действуй. Мы все тебе поможем в меру своих сил.— серьезно произнес Папа.— Что тебе понадобится?..

1485 год, июль, 25. Теночтитлан

Военная кампания против ацтеков подходила к концу.

Избранная тактика осторожного продвижения с формированием укрепленных опорных пунктов и прорубанием дороги дала свои плоды. Раз за разом разбиваясь о пехоту «людей из-за моря» ацтеки теряли союзников. У того, кто проигрывает, нет союзников.

И не только их.

Даже в самом их обществе зрели недовольства.

Ведь по всему походило, что их боги отвернулись от них. Или оказались неспособны сопротивляться Всевышнему, которому поклонялись пришельцы.

Принесение массовых жертв, которых они сумели захватить, сходя в гости к привычным соседям, ничего не поменяло. Пришлые как были для них непобедимы, так и оставались. Редкий случай, когда удавалось убить кого-то из них. Доходило до смешного и обидного — они чаще и быстрее погибали от болезней и укусов ядовитых тварей, чем в боях. Хотя атаковали их много… По сути вся дорога до столицы ацтеков была усеяна их костями… из-за многочисленных бесплотных нападений.

И вот — столица. Город Теночтитлан.

От былого величия ацтеков после столь тяжелой кампании не осталось и следа. Но недооценивать их столицу было нельзя, преступно и крайне опасно. Ибо на 1484 год она являлась одним из самых больших и густонаселенных городов мира. В нем жило по разным оценкам до двухсот тысяч жителей. Что было обусловлено ненужностью доставки продовольствия. Его местные жители выращивали тут же — на искусственных полосах грунта, посреди теплого озера, удобряемого илом, снимая с них до семи урожаев в год. Ну и пользуясь обильным количеством рыбы и птицы в окрестностях.

В те годы даже Рим не мог бы соперничать с Теночтитланом. И, наверное, только Константинополь был равен ему по количеству населения. Однако тут нужно иметь в виду, что Теночтитлан был городом цивилизации, стоящей на уровне развития по сути каменного века. Ну или раннего медного, если совсем уж придираться. И это впечатляло особо… ведь получалось, что он стоял на одном уровне с самым развитым городом Евразии. Городом, построенным цивилизацией, отстоящей от мира ацтеков на несколько тысяч лет научно-технического прогресса…

Каменный век, в котором фактически жило местное население, сказывалось буквально во всем. И, в первую очередь, в архитектуре, бросающейся в глаза сразу. Большинство столичных обитателей проживало в одноэтажных домиках из глины и ила. Из-за чего Теночтитлан простирался очень широко, выходя далеко за пределы изначального острова, за счет строительства на сваях. Этакая грандиозная деревня на воде.

Центральная же его часть, стоящая на острове, выглядела контрастно с остальной и поистине грандиозно. Даже для вполне развитой Европы. Да, ей не хватало изящества и утонченности. Да, конструкции выглядели слишком массивными и грубоватыми. Но своя эстетика здесь безусловно присутствовала во всех этих монументальных пирамидах и храмовых постройках…

Так или иначе, но адепт Механики был крайне осторожен.

Да, у него были блестящие по местным меркам войска.

Да, противник его боялся после стольких поражений.

Да, почти все жители города были простыми людьми… но их много. ОЧЕНЬ много. И он прекрасно себе представлял, что будет, если вся эта толпа, взяв даже обычные палки, бросится на него… Поэтому он с известной степенью облегчения выдохнул, когда экспедиционные войска подошли к городу-спутнику столицы, что стоял на берегу озера, и им навстречу вышла группа переговорщиков…

—Зачем вы пошли войной на нас?— спросил глава делегации, после формальных приветствий.

—Вы напали на город нашего правителя.

—Тулум не был городом вашего правителя, когда мы на него напали.

Адепт Механики, который и вел эти переговоры, прям завис. Логика была железной. Тулум действительно еще не принял присягу в момент нападения. И формально ацтеки не нападали на Русь. Понятно, что это все определенные натяжки и игра слов. Их лидер, ведущий своих воинов на Тулум, прекрасно знал, кому он по сути уже принадлежит. Однако… это был довод.

—Они пожелали подчинится моему господину и ждали ответа.

—Но его воли на то, чтобы принять город под свою руку еще не было?

—Не было…— нехотя ответил адепт Механики.

Врать в такой ситуации выглядело глупо. В том числе и потому, что ацтеки прекрасно знали весь расклад. И понимали, что Тулум колебался. И принял присягу только после его защиты от нападения. Поэтому адепт Механики сменил довод.

—В городе Тулум было много нашего товара. Дорогого. И вы хотели его захватить.

—Да,— не стал врать и юлить переговорщик.— И мы готовы вам все возместить. Мы хотели лишь торговать. Но в Тулуме нам отказали в торге.

—Вы хотели торговать, но пошли тропой войны.

—Это была ошибка. И мы хотим это прекратить.

—Мой правитель тоже наставлял меня искать мир там, где его можно найти,— улыбнулся лидер экспедиции.— Но война началась и длилась долго. Пролилась кровь. Мы знаем, что это,— махнул адепт в сторону Теночтитлана,— самый сильный и влиятельный город округи. На многие недели пути. И что вы постоянно воюете. Оттого мы не можем просто так остановится и уйти.

—Мы дадим вам дары. Много даров. Очень много.

—Это само сбой. Но кроме них нужно, чтобы вы выполнили два наших условия. Первое — признать власть над собой нашего короля. Второй — принять нашего Бога.

Тишина.

—Как Тулум.— продолжил адепт Механики, не затягивая.— Жить вы будете как пожелаете и управляться своими правителями. Но признавая верховную власть нашего короля. И подчиняясь, если он будет приказывать. Принятие же Бога будет связано не только с принятием вами нашей веры, но и с запретом на любые человеческие жертвоприношения и строительство в вашем городе хотя бы одного храма нашему Богу на самом высоком и важном месте. Ибо он Всевышний и его храм не может располагаться ниже иных.