— Да потому что я люблю его! — перебила я.

Теперь уже она смотрела на меня в полнейшем неверии. Как и мавки, засомневавшиеся в моей адекватности. Этой паузой я и воспользовалась, бросившись к Йоане, схватив её за руку.

— К дракону!

Два раза повторять не пришлось. Мы провалились всё в ту же лужу из лимонного грога. Мутные воды сомкнулись над головой, лишая способности дышать. И вытолкнули в устье мелкого ручья, среди горящего леса, у края какого-то аванпоста. Как ни странно, не только меня и мавку. Медея успела увязаться за нами.

— Я пока найду остальных тхазаров! — сообщила утопленница, как только убедилась, что мы обе дышим.

— Я с тобой! — отозвалась тхазари.

Подозреваю, именно по этой причине она до сих пор оставалась рядом. Вот и не стала противоречить её стремлению. Только кивнула в согласии, прежде чем обе девушки вновь ушли под воду. Тогда я и развернулась к объятым драконьим пламенем каменным сооружениям, решительно направившись в эпицентр пожарища. Шла скорее наугад, ориентируясь на внутренние ощущения, нежели в осознанном направлении.

Сколько так плутала в непроглядном огне…

— Сарп! — звала вновь и вновь.

Но отклика не получала.

Дракона тоже не находила…

И с каждым пережитым мгновении всё острее и острее чувствовала, как не просто теряю самое важное и нужное — часть самой себя. Это не Великий князь Эррана умирал где-то, без меня, в полнейшем одиночестве, а я сама медленно погибала вместе с ним.

Жар пламени, в котором я блуждала, казался уже нестерпимым. Голова кружилась от недостатка кислорода в лёгких. Но я упрямо втягивала в себя несуществующий воздух. И звала. Снова. И снова. И…

Нашла!

Окаменевшего, застывшего холодным, неподвижным изваянием, как и в прошлый раз, когда он отдал всё своё пламя ради других. Я будто ощутила под своими пальцами уже не драконью чешую — острые осколки льда, по какому-то недоразумению оказавшиеся среди бушующего огненного хаоса.

Не дышит…

“Ему уже не помочь”

Неправда!

Не верю!

Отказываюсь верить.

Если кто и сможет всё исправить, так это я!

Пусть хотя бы один раз этот мой проклятый дар созидающей и вдыхающей жизнь действительно пригодится.

— Всё будет хорошо, вот увидишь, — обронила едва уловимым полушёпотом, прижавшись к дракону, обнимая его, вместе с тем судорожно соображая из чего можно было бы сотворить снадобье, с учётом, что кроме огня вокруг и нет ничегошеньки.

Но огонь-то есть!

Мне он не вредит, а значит я могу к нему прикоснуться.

И не просто прикоснуться!

Вернуть огонь дракону…

С первой попытки не вышло. Как и со второй. Но я упрямо пыталась снова и снова поймать в ладони иссиня-алые блики огня — не просто поймать, перенести ближе к эрранскому князю, хотя раз за разом мои пальцы всего лишь проскальзывали насквозь.

Но я так просто не сдамся!

Впрочем, в это верила лишь я одна.

— У тебя не получится, — послышался за спиной в какой-то момент исполненный сожалением голос бабули.

Я даже не обернулась, с отчаянным упорством пытаясь в сто тринадцатый раз поймать пламя. Или сто четырнадцатый. Сбилась со счёта.

— Не получится, Айлин, — повторила родственница, приблизившись, положив ладонь на моё плечо.

Сбросила бы. Да и вовсе бы её оттолкнула от себя. Но отвлекаться я не собиралась. И всё же:

— Получится, — произнесла решительно.

— Не получится, — противопоставила категорично. — Да и к чему тратить силы на того, кто вовсе никому особо уже и не нужен? Твой яд превосходно сработал. Да, улицы Эррана всё ещё тонут в крови, но в конечном итоге, уверена, к рассвету-другому, они справятся. В драконе больше нет необходимости. Он исполнил своё предназначение, и…

— Он мне нужен! Понятно тебе?! Мне! Мне нужен! А вы все катитесь куда-подальше, если не понимаете этого! — перебила я раздражённо. — Как у тебя вообще совести хватает говорить мне что-то? Он жизнью своей пожертвовал, зная, что это его убьёт! Или ты думаешь, он не знал про яд? Про то, что он его отравит?! С его-то слухом и чутьём?! А всё из-за тебя! Это ты фурий создала! И за все эти годы совсем ничего не сделала, чтобы хоть как-то искупить свою вину! Столько войн из-за тебя случилось! Столько людей погибло! И до сих пор гибнет! Ты… — уже практически прошипела от переполняющего негодования. — И отец! Ещё и сестру втравили во всё это! — вспылила окончательно.

Зря, кстати. Ибо огонёк в моих ладонях соскользнул, просочился сквозь пальцы и опал на землю, немного погодя и вовсе погаснув с тихим шипением, как только на него упали мои слезы.

Слёзы я решительно смахнула тыльной стороны ладони. Выдохнула. И заново огонь поймать попыталась.

— Твой отец всего лишь хотел вернуть тебя домой, уберечь от навязанной эрранцами участи, — отозвалась грустно прабабка. — Он не знал о фуриях. И Этери не знала. Я им уже потом сказала, когда обратно не повернуть стало. Не вини их, Айлин, за мои грехи. Я знаю, я должна была позаботиться обо всём гораздо раньше. Ещё в ту пору, когда взор гада чешуйчатого на тебе впервые остановился.

Только-только пойманное пламя вновь ускользнуло.

— Прекрати его так называть! — вспылила я по новой. — С учётом всех твоих “заслуг”, кто из вас двоих гад — ещё подумать стоит!

Прабабка тяжело вздохнула. Но смолчала. Об этом.

— Не получится, Айлин. Ты зря стараешься, — вернулась она к изначальной теме, как только я поймала драконье пламя в третий раз. — Нельзя вдохнуть жизнь, не забрав её у кого-то.

— Значит, я отдам свою!

Слова слетели с уст легко, непринуждённо. Словно не о собственной смерти я говорила. Быть может потому, что без Сарпа я и так ощущала себя давно неживой. Да и что уж там, не представляла, как буду жить дальше, если не смогу вернуть его.

Он не умрёт!

Тем более, из-за меня.

Тем более…

У меня, наконец, получилось поймать драконье пламя!

Огонёк дрожал на моих ладонях и почему-то норовил вот-вот угаснуть, поэтому я даже дышать перестала, когда осторожно перенесла пламя сперва на себя, затем — ближе к дракону. А вот потом замерла, обдумывая, как поступить дальше. Всё же прежде мне ничего подобного проворачивать не приходилось, сплошная интуитивная импровизация.

— Нужно больше, — в очередной раз вздохнула прабабка. — Тяни на себя весь огонь. Не руками. Желай. Столь рьяно, как только можешь. И если твоё желание действительно истинно, тогда…

— С чего бы это мне тебя слушать? — огрызнулась я ответно.

Но да, поступила, как она сказала. Прикрыв глаза, мысленно потянулась к каждой искорке. По крайней мере, вреда от этого Сарпу точно не будет. Надеюсь.