Но ожидаемой концовки не последовало. Палец Андрея замер на гладкой, отполированной многочисленными касаниями, закругленной поверхности курка. И все его тело застыло в неподвижности. За миг до выстрела Андрей отчетливо рассмотрел то, что являлось источником привлекшего его внимание движения.

Это было живое существо.

Человек!

У него была странная, невероятно худая фигура. Он стоял на длинных, тонких, как палки, широко расставленных ногах. Руки его были вскинуты вверх, как будто он хотел подать людям какой-то знак – то ли предостеречь, то ли просто привлечь к себе внимание. На человеке не было никакой одежды. Кожа его была гладкой, словно синтетическое трико, плотно обтягивающее тело, и имела зеленовато-коричневый оттенок, что делало человека почти незаметным на фоне кустов.

Большая лысая голова таинственного обитателя леса по форме походила на желудь. Лицо создавали тонкая полоска рта и плоский, невыраженный, почти незаметный нос. И глаза. Большие круглые глаза без бровей и ресниц.

Взгляды Андрея и странного голого человека встретились.

Лесной житель, несомненно, был наделен разумом. Он смотрел в глаза человека уверенно, без каких-либо признаков страха, но при этом во взгляде его отчетливо читались сомнение и недоверие.

Тонкая щель рта лесного человека чуть приоткрылась. Он не издал ни звука, но на уровне подсознания Андрей понял, что незнакомец хочет что-то сообщить ему.

Андрей замер в напряженном ожидании, ощущая скрытую дрожь предчувствия чего-то необыкновенного, что вот-вот должно было произойти.

Все случилось так же, как в тех случаях, когда доселе неизвестная ему информация открывалась в результате некоего подсознательного прорыва, для которого Андрей не мог придумать иного названия, кроме как «озарение», хотя прекрасно понимал, что на самом деле имеет место какое-то совершенно иное явление.

Вначале Андрей ощутил легкий зуд в позвоночнике, а затем в его сознании словно бы открылась некая потайная ячейка памяти, о существовании которой он никогда прежде даже и не подозревал.

Андрей успел узнать только то, что таинственный голый человек, силуэт которого он с трудом различал на фоне кустов, в отличие от других обитателей леса, с которыми уже довелось повстречаться взводу, не представляет для людей опасности. Затем…

– Вот он!

Андрей непроизвольно вздрогнул, услышав у себя за спиной торжествующий возглас Шагадди.

– Не стрелять! – крикнул он, уже понимая, что безнадежно проиграл Шагадди соревнование в скорости реакции.

Левая рука Андрея в предостерегающем жесте взметнулась вверх.

Одновременно с этим сзади по ушам ударил резкий звук автоматной очереди.

Несмотря на весь свой азарт охотника и натуру прирожденного спорщика, Шагадди был солдатом, привыкшим в боевых условиях беспрекословно выполнять приказы командира. Именно это и спасло жизнь таинственному лесному жителю. Уже надавив на курок, Шагадди услышал команду сержанта. Не имея возможности остановить падающий на капсюль боек, он все же каким-то невероятным образом успел отвести ствол автомата чуть в сторону от намеченной цели. Короткая автоматная очередь полоснула по кусту буквально в нескольких сантиметрах от замершего на месте голого человека. В воздух взметнулся ворох сбитой с веток листвы.

То, что произошло потом, было похоже на трюк искусного иллюзиониста.

Голый человек, чуть присогнув колени, оттолкнулся от земли и взлетел в воздух, словно подброшенный невидимой пружиной. Двигаясь по крутой дуге вверх и в сторону, он в полете выставил перед собой ноги и руки и одновременно коснулся ими ствола огромного дерева, высокого и прямого, как корабельная мачта. Ладони и ступни человека словно бы прилипли к стволу дерева, покрытому широкими напластованиями отмирающей коры, и он на четвереньках побежал вверх со скоростью и проворством, которые показались бы невероятными даже при движении по горизонтальной поверхности.

Добравшись до первого же толстого сука, человек прыгнул на него, присел на корточки и, резко распрямившись, взлетел вверх, исчезнув в густой кроне.

– Ничего себе!..

Андрей обернулся, услышав позади себя восхищенный возглас Шагадди.

– Именно его я и видел, когда стрелял в первый раз, – встретившись взглядом с сержантом, сказал боец. – Только тогда я не смог его толком рассмотреть… Ловкий парень!

– И не говори, – согласился с ним Андрей.

Поставив автомат на предохранитель, он быстрым шагом направился в сторону поляны с костром.

Навстречу ему бежали Спулл и Снаттер, оба с автоматами в руках.

Стрельба началась, а затем закончилась настолько неожиданно, что никто из находившихся у костра не успел понять, что, собственно, произошло.

– Отбой тревоги, – махнул рукой Андрей.

– Что случилось? – с тревогой в голосе спросил Снаттер.

Андрей глянул на Шагадди, переадресовывая вопрос ему.

– Я едва не подстрелил голыша с зеленой кожей, умеющего бегать по деревьям, – с чрезвычайно серьезным видом произнес Шагадди.

– Что? – в один голос удивленно переспросили Спулл и Снаттер.

– Мы видели человека, – сказал Андрей.

Выйдя к костру, он окинул взглядом место стоянки.

Драмс и Юнни стояли возле сложенных кучей рюкзаков. Вид у обоих был сосредоточенный и настороженный. Похоже, они не ожидали услышать добрых вестей. Лейтенант Манн, раскинув руки, лежал лицом вниз на том же месте, где оставил его Снаттер. Единственными признаками того, что лейтенант все еще жив, были резкие судорожные сокращения всех мышц тела, с интервалом минут в десять волной пробегавшие от ног к шее.

Невдалеке от него, безучастный ко всему, сидел рядовой Хатшак, которому было приказано присматривать за лейтенантом. В здоровой руке он держал автомат, поставив его прикладом на землю. Обрубок изуродованной правой руки он бережно прижимал к груди.

– Это был кто-то из укрывшихся в лесу мятежников? – задал вопрос Спулл.

– Если это был кто-то из них, – усмехнулся Шагадди, – то, скажу вам, бедняге пришлось натерпеться в этом лесу побольше нашего.

– Это был лесной житель, – сказал Андрей. – Внешне он похож на человека, но что представляет собой на самом деле… – Андрей развел руками. – Могу сказать только то, что для нас он неопасен.

– Да уж, – с готовностью согласился с сержантом Шагадди. – При первых же выстрелах он рванул вверх по дереву с такой скоростью, что и пуля не догонит.

– Вверх по дереву? – переспросил Драмс. – Как это?

– А вот так, – с широкой улыбкой на лице повернулся в его сторону Шагадди. – Этот зеленый парень лазает по деревьям проворнее лумписов.

– Выходит, в лесу живут люди, – задумчиво произнес Снаттер, поглаживая при этом раненое плечо.