– Ну, я бы не стал однозначно называть его человеком, – с сомнением покачал головой Шагадди. – То, что у него две руки и две ноги, еще ни о чем не говорит.

– Это существо, кем бы оно ни было, разумно, – уверенно произнес Андрей. – Я видел его взгляд… Ошибиться невозможно – зверь так не смотрит.

Спулл поднял взгляд к плотной зеленой крыше над головой.

– Надо же, – проведя ладонью по подбородку, медленно произнес он. – И не подумаешь, что там может кто-то прятаться.

– А ведь он может быть и не один, – повторив жест Спулла, сказал Драмс. – В такой густой листве может скрываться целая стая зеленых человечков.

– Они не собираются нападать на нас, – с прежней уверенностью повторил Андрей.

– То, что один из них испугался выстрелов, вовсе не означает, что они не решатся напасть на нас стаей, – возразил Снаттер.

– Маловероятно, – покачал головой Андрей.

Объяснять всем остальным причину своей уверенности было бы бессмысленной тратой времени и сил.

– И все же, – посмотрел на сержанта Шагадди, – что мы имеем с такого расклада?

– Уходим, – решительно произнес Андрей. – Если завтра к вечеру командир части не получит доклад о результатах нашего рейда, то будет начато крупномасштабное прочесывание Гиблого бора. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Не хотелось бы провести еще одну ночку в этом лесу, – кивнул Спулл.

– Драмс, Юнни, займитесь изготовлением носилок для лейтенанта, – приказал Андрей.

– Так, значит, мы все же потащим его с собой, – недовольно скривил губы Шагадди.

– Точно, Шагадди, – похлопал его по плечу Андрей. – И если мы поторопимся, то еще засветло выберемся из леса.

– Вот уж в чем я сильно сомневаюсь, – покачал головой Шагадди. – В конце концов, командуешь здесь ты, Джагг, но если бы я был на твоем месте…

– Вот когда окажешься на моем месте, тогда и будешь принимать решения, – снова хлопнул его по плечу Андрей.

– Как скажешь, сержант.

Гиблый бор засасывал людей, как болото.

Взвод двигался вперед. Вперед. Все время только вперед. Без остановки. Без отдыха. Продираясь сквозь зеленые дебри, как сквозь вязкую грязь. Но медленно. Слишком медленно.

Подгонять кого-то не было необходимости. Желание выбраться наконец из этого проклятого леса заставляло людей забывать о голоде и усталости. Движение происходило с максимально возможной скоростью, ограниченной только усталостью людей и грузом, который им приходилось нести.

Но, как бы там ни было, пять часов движения без остановки по непроходимым лесным дебрям способны вымотать кого угодно, даже самых закаленных и выносливых бойцов, прошедших суровую школу разведроты «Кейзи».

Носилки с телом лейтенанта, который по-прежнему пребывал в бессознательном состоянии, несли попеременно то Юнни с Драмсом, то Спулл с Шагадди. Та пара, которая была свободна от ноши, обеспечивала прикрытие небольшого отряда с флангов. Хатшак и Снаттер охраняли тыл. Андрей шел впереди, выбирая дорогу.

При том, что невозможно было даже приблизительно определить местонахождение Борха-1 на небосклоне, единственным указателем направления оставался компас. Первую пару часов Андрей четко выдерживал направление по его стрелке. Но лес вокруг становился все более густым и диким. Деревья стояли плотнее друг к другу, колючий кустарник разрастался с невиданной мощью, путь то и дело преграждали могучие стволы упавших на землю мертвых лесных великанов. Правда, зачастую они рассыпались в труху от малейшего прикосновения, но от этого дорога вовсе не становилась легче. Полусгнившие, полые внутри стволы деревьев служили жилищем или временным пристанищем для огромного числа не слишком крупных, но довольно-таки мерзких на вид рептилий, некоторые из них со злобным шипением бросались на ноги потревоживших их людей. Не зная, насколько опасны эти отвратительные создания, похожие на гибридов змей, ящериц и рекинов, люди предпочитали отступить и дать зверям возможность успокоиться и найти себе новое место для дневного отдыха.

Шли часы, но не было заметно ни малейших признаков того, что непролазная лесная чаща где-то впереди должна закончиться. Пятеро опытных разведчиков сбились с пути, потеряв тропу, по которой прошли только вчера. Они заблудились в лесу, словно ватага мальчишек, отправившихся в первый раз по грибы, не спросив разрешения у взрослых. Поверить в это было труднее, чем в то, что компас, подобно рации, превратился в бесполезную жестянку.

Андрей на ходу снял с пояса флягу, отвернул с нее крышку и плеснул себе в лицо теплой, пахнущей металлом водой.

Быстро оглянувшись через плечо, он увидел осунувшееся, усталое лицо Шагадди, несшего носилки с телом лейтенанта. Глаза его были наполовину прикрыты веками. Нижняя губа прикушена, не то от злости, не то от решимости идти до конца.

Заметив взгляд сержанта, Шагадди с усилием растянул углы рта, чтобы все же изобразить ехидную ухмылку.

– Офицер всегда что-нибудь придумает, чтобы сесть на шею солдату, – хрипло проговорил он. – Сомневаюсь, что Дрони Манн согласился бы тащить меня, окажись я на его месте.

– Не завидуй ему, – ответил Андрей.

– Я отношусь к нашему лейтенанту так же, как и всегда, – сказал Шагадди. – Меня удивляет только то, что пустое место может так много весить.

Обогнув носилки, Андрея догнал Снаттер.

– Пора сделать привал, Джагг, – негромко произнес он. – Если мы будем продолжать двигаться в том же темпе, то очень скоро люди полностью выбьются из сил.

– Ты хочешь провести еще одну ночь в лесу? – искоса взглянув на Снаттера, спросил Андрей.

– Мы сбились с дороги, Джагг. Ты понимаешь это не хуже меня.

– Спасибо, что не держишь меня за полного идиота, – криво усмехнулся Андрей.

– Это Гиблый бор, Джагг…

– А я думал, что это поляна сказок, – зло огрызнулся Андрей.

– Если ты не смог найти дорогу назад, то это не значит, что кто-то на твоем месте сумел бы это сделать.

– Довольно! – резко взмахнул рукой Андрей. – Я не нуждаюсь в утешениях!

Неожиданно остановившись, Андрей развернулся назад и, оттолкнув в сторону оказавшегося прямо перед ним Снаттера, громко крикнул:

– Привал! Отдых двадцать минут!

– Давно пора, – облизнув пересохшие губы, прохрипел Шагадди.

Поставив на землю носилки с телом лейтенанта Манна, Шагадди присел на корточки и приложил два пальца к шее офицера.

– Жив еще, – без какого-либо выражения, просто констатируя факт, сообщил он, бросив быстрый взгляд из-под бровей на Андрея.

Ничего не ответив и ни на кого не глядя, Андрей сел, прислонившись спиной к стволу дерева. Положив автомат на колени, он устало прикрыл глаза.