* * *

Проскакали с ветерком до замка, что у подножья гор стоит. Такой величественный вроде бы, наряду с компактностью. Да стали объезжать, часть стены отсутствует, башни в дырах, видимо от выстрелов катапульт. На замок без слез не взглянешь. Камней натаскали, да без толку, горка нелепая лежит, только проезду и обзору мешает.

На стенах люди стоят, машут принцу. Всполошились.

Заскочили на территорию через пробоину. Рыжий король в голубых блестящих доспехах встречает, за ним едва поспевают четверо рыцарей. Все уже в возрасте.

Сын на отца похож. Король Джой с добрым и в то же время решительным взглядом сам придержал лошадь. Принц спрыгнул, меня ссадил ловко.

— Отец, позволь представить, виконтессу Валерию Балейскую из славного королевства Аласия, — произнес звонко.

Король брови вздернул. Руку мою принял, поцеловал пересохшими губами.

— Джой, король Дуаля, — представился, глядя прямо и открыто. — Чем мы можем вам помощь?

— Отец, — вмешался принц деликатно. — Это она прибыла нам на помощь. Она маг, другой помощи у нас не будет. Граф Леонел не пришлет людей, император Карл дал ему поручение на других землях.

— Печально, — поник король. — Что ж, надо уходить, пока не поздно. Маг наш так и не вернулся. На него только надежда и была. И дочь пропала, нет вестей. Объявляйте сбор.

Стоящий сбоку рыцарь кивнул и гаркнул так, что у меня чуть глаза не лопнули:

— Сбор!!

— Стойте, — возражаю. — Давайте отобьемся?

— Не отобьемся, только разозлим, — ответил король, удаляясь. — Оставьте им дань и уходим!

Последнее было сказано своим и с такой горечью.

— Я остаюсь, — фыркнула. — Кто со мной?!

Король обернулся, посмотрел пытливо и произнес строго:

— Аласия наш союзник, которого мы предали, допуская на наши земли врага в лице разъездов Карла. Мало того, мы еще им и провизию даем, чтобы села не жгли. Виконтесса Валерия, зачем вам помогать предателям?

— Вы за народ свой переживаете. Выхода у вас особого нет. Отныне я ваш лорд протектор, — выдала отсебятину. — То есть покровитель. А ну к бою готовиться! Мужики вы или как?!

Оба рыжих глаза округлили. Рыцари и солдаты ахнули в голос.

— Что ж, — недолго думая, произнес король. — Позор нам, что женщина решительнее мужчин. Остаюсь я, остальные по добровольному решению, никого принуждать не могу. Смерть нам верная, но бегать боле не станем. Пришел тот час, к которому шли наши деды, отцы, а теперь мы решимся на последний бой.

Остались все, что и следовало ожидать. А все это кто? Сорок два солдата и четыре рыцаря. Королевское войско, смех и слезы. Семь лучников на стенах, остальные мечники. Принц тоже лук взял.

Атаки ждали полтора часа. Я уже заскучала и восторжествовала. Закат близится.

— Идут! — Раздался крик визглявый. Такой только к трусости пару пунктиков добавил народу.

Дыру тремя телегами закрыли, подпорки поставили. Все на позициях, в основном на стенах и подступах к ним, с возможностью подняться к лучникам.

Поднялась и я по каменным ступенькам. Меж зубцов высунулась. Идут… В груди похолодело от увиденного. Не тролли, а троллища. Метра под два, здоровенные, и это еще сгорбились, как горбуны, тела мощные, морды уродливые. Ковыляют вразвалочку с дубинками шипастыми да кольями. Сперва троих увидела, а за ними из — за камней вывалилось целое войско. Будто знают эти уроды, что именно здесь король. Или их так много, что на каждый замок такими толпами ходят?!

— В прошлый раз их было значительно меньше, — запричитал старичок с луком. — Три села сожгли, обошлись мы малой кровью. Оставили им скота, как дань, успокоились, дальше не пошли. На семь месяцев хватило. А теперь уж такого нет. Все Карл забрал, платить нечем. Как бы не рассвирепели еще больше.

Да, вот тебе и Дуаль, немощное королевство, которое все, кому не лень обгладывают и обсасывают.

— Не открывать огонь без команды, — объявил король, стоя в десяти метрах от меня на стене. — Пусть подойдут ближе, чтоб наверняка.

— Простите, король Джой, — ответила резко. — Я уже намерена атаковать.

— Что ты, дочка, — удивился король. — Двух сотен шагов еще нет.

Вручаю обычный лук недоумевающему солдату, материализую свой. Корзинка со стрелами у нас с дедушкой общая, к нему ногой пододвигаю. Натягиваю тетиву посильнее и прицеливаюсь в ничего не подозревающих троллей. Отпускаю магическую стрелу. Полетела тоненькая спица прямо во впередиидущего. Сперва решила, что не попала. Но через несколько секунд тролль завалился. Товарищи его остановились, переглянулись, недоумевая. Лбы толстые на глаза наплывают, вылитые снежные гориллы, лица обезображенные интеллектом, не сразу сообразили, что к чему и почему.

— Чудо ты эльфам на зависть, нам на гордость, — усмехнулся король Джой, разглядев мой успех.

Еще в двоих попала, но сразу не умерли, закричали громко, всполошив всю армию. Чую, что плохо стрелы заходят, кость толстая. Рванули тролли вперед с яростным ревом! У меня от страха коленки затряслись. Наивные тролли думали, наверное, как всегда дойдут, распугают местных, продуктов, как со шведского стола наберут и назад. Заметила у идущих позади мешки и перевязи. Телега вдалеке показалась, двое тянут. Ну наглости, а!

— К бою готовьсь! — Гаркнул король. — Лучники, цельсь!

Начинаю расстрел, пока мои тут мнутся. В бегущих с такого расстояния попасть сложнее. Через раз выходит попадать. И только часть валится, раненные ползут дальше. От их визга только больше ужаса прибавляется. Их собраться ревут, мол, мстя наша будет страшна!

Двести шагов до стены! Лучники открывают огонь, и никто не попадает! А я, как пулемет, пускаю стрелы со скоростью биения сердца. Пока одна летит, пускаю еще и еще. Валятся тролли, замедляя товарищей. У замка начинают сбиваться ближе друг к другу. Им же в дырку надо, что король заставил телегами. Это наше уязвимое место!

Вот теперь — то стали попадать и стрелки. Только стрелы входят на чуть — чуть, и не наносят значительного ущерба! Да что ж такое! Либо мужчины слабенькие, либо тролли толстокожие. Комариные укусы, а не выстрелы. Нет, все же двоих свалили. А две сотни к стенам вплотную подошли.

— Держать ворота! — Гаркнул король не своим голосом. Вот только скептически вышло.

Успела я еще дюжину прикончить, пока по воротам не ударили и не вынесли их, как игрушечную постройку из спичек.

— Отступаем на стены! — Рявкнул один из рыцарей. Толпа свирепых троллей ввалилась во внутренний двор.

Выпустив еще десяток стрел за стену, я перекинулась на расстрел ворвавшихся. С расстояния в двадцать метров эти твари кажутся еще более страшными и резвыми. Едва попадаю, хотя казалось бы должна в упор наверняка разить!

Страшно, слишком мощные и напористые. А люди хрупкие и дрожащие, даже рыцари отдают команды вибрирующими тонкими голосами, порой переходя на визг. Искренне переживаю за воинов короля. До темноты бы додержаться, превращусь в черную тварь и покромсаю всех на мясо. Не хочу при сумерках, испугаю добрых людей, они потом разболтают о Валерии Балейской, что она та еще стерва в самом прямом и визуальном смысле.