Прошел час. Облака за окном приобрели оранжевый оттенок. Я услыхала внизу, в прихожей, странный шум, не имеющий ничего общего с возней, которую иногда устраивали четвероногие обитатели дома. Арман, когда занимался хозяйством, делал все тихо, если не сказать украдкой, так что источником этой шумихи мог быть только один человек.

– Эль, дорогая! Это я!

Дэвид вернулся домой в шесть. Что-то в этой фразе мне самой показалось странным. Я подумала «домой», значит, по мере того как протекали дни, я мало-помалу привыкала считать эту тихую гавань, в высшей степени спокойную и изысканную, своим домом.

– Мы встретимся внизу?

В прихожей весело лаяли и радостно попискивали мопсы, устроив возню по поводу раннего прихода хозяина, их тоже удивил этот факт. Послышалось хлопанье открываемых и закрываемых дверок, видимо, Дэвид искал игрушку, чтобы дать собакам, или виски, чтобы выпить для поднятия настроения.

– Арман, вы здесь? – спросил он в пустоту. – Вы не присоединитесь к нам в гостиной?

Я первая спустилась в главную комнату, оформленную в неоантичном стиле. Она, в отличие от нашей спальни, кухни и помещений общего назначения, была воссоздана практически в полном соответствии с оригинальными представлениями эпохи, когда особняк был возведен. Все здесь отражало старину: мебель в стиле ампир, потолочные фризы с цветочным орнаментом, роспись на потолке в виде стайки райских птичек, а также кабинетный рояль, занимавший угол напротив выхода в сад.

Дэвид поцеловал меня в лоб, но мне показалось, что не так, как всегда, хотя поцелуй был не лишен нежности.

– Знаешь, а ты произвела на всех сильное впечатление!

– Неужели? – искренне удивилась я.

Он усмехнулся, давая понять, что его предчувствия в отношении моего успеха полностью подтвердились.

– Ну да! Люк и Альбана только о тебе и говорят. И даже Луи! Хотя, не скрою, поначалу он высказывал некоторую сдержанность по поводу твоего назначения, а теперь говорит, что был приятно удивлен, увидев, с какой уверенностью ты держишься во время совещания с Крисом и Филиппом. Думаю, что твой первый день был на редкость удачным!

День, когда Луи уничтожил меня. Когда лишний раз доказал, что я полностью в его власти. Если бы не новость об исчезновении агентства «Ночные Красавицы», я бы с полным основанием считала этот день наихудшим в своей молодой жизни. Я была бы уверена, что мой первый рабочий день на BTV станет сразу и последним.

– Арман! Заходите же!

Его присутствие угадывалось в просторной прихожей, где он был весело встречен ватагой домашних зверюшек, у которых там, по совпадению, тоже состоялось общее собрание. Управляющий не заставил себя ждать, вскоре в дверях появилось его круглое лицо. Его щеки и нос с красными прожилками плохо сочетались с почтенной белоснежной шевелюрой. Как зимой, так и летом он всегда одевался одинаково: темно-коричневые велюровые штаны, белая рубашка и вязаная кофта, застегнутая на все пуговицы, на ногах – мокасины из мягкой кожи.

– Вот почему я хотел, чтобы мы оба вернулись рано сегодня, – произнес Дэвид, обращаясь ко мне. – Арман нам сейчас вкратце расскажет о том, как идут приготовления.

– И, слава Богу, все пока складывается удачно, – продолжил его мысль управляющий своим теплым, глубоким голосом. – С чего начать, как ты хочешь?

Я немного удивилась, обратив внимание на то, что он называет Дэвида на «ты», тогда как мой жених упорно обращается к нему на «вы», как это принято между отцом и сыном у аристократов или в семьях буржуа знатного происхождения. Можно было ручаться, что после смерти Андре и Гортензии Арман заменил братьям Барле отца.

– Как хотите, вам виднее.

Арман достал из кармана жилета очки в роговой оправе, не торопясь, водрузил их на нос и уткнулся в свои записи, держа их близко-близко к груди, будто боялся, что кто-то раньше него откроет их тайну.

– Итак… Для начала прошу вас поблагодарить от моего имени мадемуазель Петрили. Я получил от нее копию удостоверения личности, а также необходимые документы с ее подписью.

– Замечательно!

Хоть раз в жизни Соня пригодилась для полезного дела, а то у нее в голове только проказы и распутство…

– Ваши документы, мадемуазель, находятся в мэрии. Мне с трудом удалось договориться, чтобы вас добавили к списку брачующихся в этот день. В самый разгар июня, за десять дней до отпуска, представьте себе, это было не так просто. Хорошо еще, что девятнадцатое число падает на четверг, а не на субботу. В противном случае мы бы пропали!

– В котором часу состоится церемония?

– В тринадцать ровно. Согласен, что это – не самый лучший вариант, но я предлагаю тебе угостить приглашенных бокалом вина сначала здесь, а потом уже отправиться в мэрию пешком. Легкая закуска поможет желудкам дождаться праздничного обеда.

– Очень хорошо! – откликнулся Дэвид, сияя от радости.

А я про себя подумала: как легко удается Арману разгонять облака, сгустившиеся над нашим союзом, пожалуй, это – хорошее предзнаменование. Благодаря ему все встает на свои места, в голове проясняется, а под ногами возникает твердая почва. Если не брать во внимание ухудшение состояния мамы, можно считать, что наша свадьба совершается под счастливой звездой. Все складывается к лучшему…

– Как ты думаешь, может, пора открыть Анабель наш секрет? – седовласый управляющий по-мальчишески хитро подмигнул моему будущему супругу, как заговорщику.

– Пора, вы правы! До намеченного дня не так много осталось.

Секрет? О чем идет речь? Я содрогнулась, представив себе, какие тайны могли связывать их обоих, но пришлось быстро взять себя в руки, чтобы мое лихорадочное волнение было воспринято ими как девичье нетерпеливое ожидание чуда.

– Ну, давайте же! – поторопила я Армана.

– Хорошо. Прежде всего хочу, чтобы вы знали: все, кого вы внесли в список приглашенных, ответили согласием.

«Даже Фред?» – мысленно удивилась я.

– Затем хочу попросить вас помочь составить план рассаживания гостей за столом. Когда две с половиной сотни человек соберутся в одном месте, поздно будет об этом думать.

Правильно ли я поняла? Он действительно говорил о двухстах пятидесяти приглашенных? Это много больше, чем в моей записной книжке.

– Но где же мы будем принимать такое количество людей? – воскликнула я в ужасе, обводя взглядом просторную гостиную, где при таком стечении народа стало бы тесно, как в метро в часы пик.

– Справедливое замечание. Именно для того, чтобы решить эту проблему, решено установить в саду два шатра. Стоит упомянуть также, что под навесом расположатся сцена, бар с крепкими напитками, разные развлечения для гостей. В связи с тем что планируется фейерверк, предусмотрена охрана. Конечно, будет многолюдно, но, посмотрите на план, я нарисовал, как все можно расположить, похоже, толкотни удастся избежать.