Он с трудом опустил глаза.

– Вы так похожи… – выдавил.

Действительно, Мать была один в один как Рута, ну прямо двойник, и по возрасту от силы в старшие сёстры годилась с виду. Это уж скорей тётушка Тоня выглядела как родительница их обеих.

– А на кого ещё должна быть похожа моя дочь?

Крайт покачал головой и посмотрел на Руту. Так сказать, чтобы удостовериться наверняка. О том, что дочь могла быть «вся в папу», промолчал. Уж лучше не спрашивать, кто отец. И без того сюрпризов полно.

– Впрочем, можете не отвечать. – Мать села рядом с ними, и Крайт ощутил, что от неё пахнет влажной свежестью, будто она только что из воды. – Что сидите, как бедные родственники? Кушайте-кушайте.

Крайт безумно устал, но от еды не отказался. Последние дни он, что называется, не шиковал, да и живот частенько крутило. Поэтому сначала он ел потихоньку; живот молчал. В конце концов он осмелел и буквально накинулся на яства. Но при этом держал вилку в левой руке, а нож – в правой. Вспомнил, что так принято по этикету.

Рута притронулась только к фруктам, и то чисто символически.

– Я так понимаю, ты привела к нам беспамятного чужака и хочешь, чтобы я разрешила ему остаться? – выдержав долгую, поистине королевскую паузу, вопросила Мать. – А он, случаем, не тот «крестьянин», сыгравший главную роль в видео, которое нынче гуляет по всему Троту?

– Даже если и тот! – произнесла Рута с вызовом. – Что с того?

– Ты посмотри на него. – Мать кивнула в сторону Крайта. – Любой дурак поймёт, что твой друг – чужой.

– МАМА, – Рута интонацией выделила обращение, – не уходи от темы. Ты приютишь его на пару дней? Если нет, то мы сейчас же уйдём.

– Мы? – переспросила Мать. – А как же твоя разлюбезная техногенная контора?

– Да, мы. Я обещала помочь ему.

– Мы все обещаем… – начала Мать, но дочь не дала ей закончить фразу.

– Мам, пожалуйста! – взмолилась она. – Он не враг нам! Под мою ответственность!

– Ты уже не наша. Ты сделала свой выбор и теперь просто гостья, – жёстко отрезала Мать. – Но я выполню твою просьбу. Только не забывай: он – чужак… Вам отведут место, и я прикажу остальным не обращать внимания на твоего друга, но…

– Всё будет в порядке, – заверила её Рута. – Крайт не идиот, он должным образом оценит ситуацию.

– Его зовут Крайт?! – вдруг воскликнула Мать. Кажется, Она удивилась.

– Да, а что? – настороженно спросила Рута.

– Пойдём-ка.

Несмотря на проснувшийся аппетит, Крайт съел не так уж много. Он откуда-то знал, что наедаться не надо. Тем более если перед этим чуть ли не голодал.

Когда Мать и Рута одновременно встали, Крайт расценил это как сигнал к действию, упёрся в столешницу руками и тоже стал вырастать из-за стола.

– Сиди пока, – сказала ему Рута. – Мы отлучимся ненадолго.

«В туалет, что ли?» – чуть не сорвалось с языка у Крайта.

– Вяло кушаете, – обратилась к нему Мать ласково-ласково. – Неужели не вкусно?

– Наоборот, очень вкусно, но… – Договаривать он не стал, потому что Она уже отвернулась и следовала в полутьму дальнего конца помещения.

– Отдыхай пока, – бросила девушка и поторопилась за Матерью.

Там скрипнула дверь, скрывающаяся в сумраке, и Крайт остался в трапезной наедине со своими растерянными мыслями.

…Как только дверная створка закрылась за ними, Рута спросила:

– Что такое? Услышав его имя, ты изменилась в лице…

– Сейчас покажу… – ответила мама, подходя к огромному шкафу, старинному, резному, будто из музейной экспозиции позаимствованному.

– При чём здесь наши реликвии?

– Рута! – строго сказала мама. – Имей терпение!

Порывшись на полке, она достала старый обшарпанный фотоальбом.

– Ты хочешь показать его мне? – удивилась Рута.

– Замолчи! – отрезала мама и начала быстро пролистывать страницы. Найдя нужную, вытащила из-под внешней плёнки фотографию. Выцветшую, с помятыми краями.

Рута неоднократно видела это фото. Впрочем, как и все в альбоме.

– Решила воспитывать меня? – агрессивно спросила она. – Надумала вновь привить мне клановые ценности?

Мама нахмурила свои тонкие брови, повернула фотографию обратной стороной и чуть ли не прислонила к лицу дочери.

– Читай! Подпись! – рявкнула она раздельно.

Не понимая, что происходит, Рута прочла «Малдин и Крайт». Вырвав фотографию из рук мамы, девушка пристально всмотрелась в людей, изображённых на ней. Двое лучезарно улыбающихся молодых мужчин в военной форме без нашивок и опознавательных знаков, грозно увешанные оружием.

– Кра-айт… – ошарашенно протянула Рута. – Как я могла забыть?..

– Он сам тебе представился этим именем? – в свою очередь задала вопрос мама.

– Нет, он не помнил своего имени. – Рута ещё раз посмотрела на фотографию. – У него на запястье татуировка, змея полукольцом, а внутри петли российскими буквами написано… Крайт… – Это слово она произнесла резко севшим голосом и с трудом выдавила: – Мам, иди сюда…

Мать одним широким шагом преодолела разделяющее её и дочь расстояние.

Рута указала на того, что справа.

Женщина всмотрелась в улыбающееся лицо. С фотографии на неё смотрел жизнерадостный молодой человек с глазами, ещё горящими юношеским задором. Крайт мало изменился. Разве что теперь у него во взгляд добавились опыт прожитых лет, грусть да недельная щетина.

– Твой друг попал в Трот не просто из какой-то точки в большом окружающем мире, а из прошлого, – констатировала мама. – Неудивительно, что он чужой. Он вообще из другого времени.

– Я догадывалась, – соврала Рута. Она-то прекрасно знала о том, что Крайт нездешний. Более того, что он – не просто из прошлого.

Он из прошлого в, так сказать, параллельном мире. Оттуда, где с неба не исчезнет Луна.

Каким образом она сама, Рута, там побывала и оттуда вернулась, сейчас вопрос не самый актуальный. Всё, что произошло с ней, тесно связано с тем, что происходит с ним. Сам того не ведая, он вносит искажения в привычное течение событий. Это факт.

– Где ты нашла его? Как вы встретились? – Судя по тону, Мать ждала честных и немедленных ответов.

– В ходе операции, требовавшей действий по ту сторону «окна». Когда я вернулась, то попала в плен к дикарям, а позже они поймали и его… – поведала Рута почти всю правду. – Ну, потом мы сбежали…

– Сдаётся мне, что он и был твоим заданием, твоим объектом… так это зовут в вашей шпионской конторе?.. И кто бы мог предположить, что по ходу пьесы доведётся побывать в параллельном мире? – Мать пронзительно посмотрела в глаза дочери.