– Вряд ли дело в Дьяволе. В этих местах и помимо Дьявола происходит всякое.

– Точки разрыва пространства?

– Возможно. – Скотт закурил и, закинув ногу на ногу, добавил: – А возможно, всё гораздо проще объясняется.

– Например? – полюбопытствовал я.

– Например, Дьявол – это сбой матрицы, ха-аха-ах! – Скотт заливисто расхохотался.

– Ага, – кивнул я. – А ваш главный – Морфеус.

Когда Скотт захохотал ещё громче, я уже не мог сдерживать эмоции. Тихий вечерний сквер вдруг наполнился хохотом двух выпивших молодых мужчин. Никто бы не подумал, что эти двое профессионально занимаются реальной чертовщиной.

* * *

…Пропустив вперёд Руту, Крайт ступил на деревянный мостик, нависший над крайним, узким вытянутым озерцом, затем обернулся и окинул унылым взглядом местность позади. По идее, он должен радоваться – пришёл в обитаемое селение, да не один, а со спутницей, знающей местных. Конец опасностям и одиночеству – чем не повод для радости? Но Крайту почему-то не сделалось радостно. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему куда больше по душе одиночное выживание в этом безлунном мире, куда его запроторило невесть как. Не будет поводов переживать из-за тех, кто рядом.

Когда они преодолели половину моста, из ближайшей с той стороны хибары высунулась темноволосая женщина. Одарив парочку оценивающим взглядом, она молча скрылась в своём жилище.

Любопытное местечко… Ни охраны, ни каких-либо укреплений. Крайт исподтишка осматривался. Здешние не боятся никого? Такие крутые?

Услышав громкий плеск, он резко повернул голову, а ноги уже перенесли тело к противоположному краю мостков, подальше от источника звука. Но тревога оказалась ложной – это из воды пруда шумно вынырнул ребёнок.

– Не дёргайся! – вдруг приказала Рута.

Его ноздри расширились, лицо приняло злобное выражение: Крайт хотел ответить своей спутнице, но в последний момент передумал. Снова повернув голову в сторону ребёнка… этого самого ребёнка не увидел. Нырнул, наверное. Что ещё оставалось предположить Крайту.

– Почему? – шепнул он.

– С тобой знакомятся. Молчи пока.

Что бы это означало, он предпочёл не уточнять. Вдруг обнаружится, что он под прицелом снайперских… луков каких-нибудь или пращей.

Они перешли на тот берег, немного протопали по относительно твёрдой почве и снова вступили на мост, уже другой. По мере продвижения он узнавал об этом поселении всё больше и больше.

Прежде всего Крайт не мог не отметить наличие разветвлённой системы мостиков через озерца и пруды. Они вились повсюду, перекрещивались, сливались в один, раздваивались. Ввиду узких габаритов мостки предназначались исключительно для людей. Ну и некоего подобия тачек, которые стояли возле домишек.

Второе, на что Крайт обратил внимание, – это лесенки с разными ступенями. Одни обычные, такие он много раз видел в жилых домах, другие – широкие и высокие, с пропорциями не совсем человеческими. Для чего нужны лестницы с такими ступенями, неудобными для людей, он не понял. В этом поселении живут ещё какие-то существа?

Ну а третье – он почти не видел обитателей. Ребёнок, плескавшийся в воде, и женщина в проёме входа крайней хибары, больше никто не показывался. Где остальные люди? В поселении должны быть поселяне или как?

– Это что, мне выказывают общее фе? – спросил он.

– Да замолчи ты, – не оборачиваясь, огрызнулась Рута.

Решив пока не строить версий о том, что вообще происходит, Крайт приготовился к любым неожиданностям.

Они проследовали в центр системы мостков и остановились у одной из хибар, сложенных из стволов и досок. Изнутри – о чудо! – вышла пожилая полноватая женщина. Черты её лица напоминали черты самой Руты. Улыбнувшись, она раскрыла объятия. Расставленные руки и улыбку можно было счесть добрым знаком. Наверное.

– Рута, как я рада тебя видеть! – тепло произнесла она на чистом русском языке.

– Привет, тётя! – радостно ответила девушка и обняла родственницу.

Краем глаза наблюдая за родственными объятиями, Крайт осматривал пространство вокруг себя.

Из домишек начали выходить люди, все как один облачённые в балахоны, сплетённые из травянистых стеблей. Перехватывая их взгляды, он ощутил напряжение. Местные, судя по недовольным выражениям лиц, были не то чтобы не рады, но смотрели с явным недовольством.

Ещё больше Крайт напрягся, когда увидел крепких мужчин, вооружённых ножами и чем-то вроде арбалетов. По их мужественным, сухим лицам и чуть прищуренным, острым взглядам Крайт определил, что это добытчики и защитники. Теперь уже он не сомневался в том, что здесь – поселение. Почти из всех хижин вышли в среднем по четыре человека. Прятались там, но теперь повылезали.

А тот ребёнок и та женщина выполняли роль часовых, вдруг осенило Крайта.

– Кого ты привела?

Услышав вопрос, Крайт сосредоточился на женщине, которую Рута назвала тётей.

– Это мой друг, – ответила Рута. – Скажи сам, – зачем-то велела она спутнику.

– Да, я друг, – сказал он. – Здравствуйте.

– Как его зовут? – Пожилая женщина обращалась не к нему напрямую, а по-прежнему к Руте.

– Крайт, – ответила та.

– А меня зовут, – она соизволила обратиться к Крайту, – Тоня.

– Очень приятно, – ответствовал он.

В воздухе повисла пауза. Говорить пока что, собственно, и не о чем было.

– Вот и познакомились. Теперь пойдёмте, – наконец резюмировала тётя Тоня.

Остальные люди молча разошлись по своим делам.

Да уж, и правда нелюдимые они какие-то, обитатели этой деревянной венеции, сделал вывод Крайт. Что такое «венеция», он не вспомнил, но почему-то знал, что слово подходящее.

Рута и тётя шли впереди, петляя по мосткам над топкой почвой и водоёмами, и негромко переговаривались. Крайт следовал за ними, попутно прислушиваясь к их диалогу и запоминая маршрут.

– Как мама? – спросила Рута.

– Хорошо в целом, – сказала Тоня. – Как видишь, у нас без изменений… Ты-то какими судьбами? – поинтересовалась она. – Не вижу на тебе дурацкой униформы.

– Я в отпуске.

– Понятно. Волнуешься?..

– Ещё бы, – после короткой паузы ответила Рута.

– Не переживай. Мама будет рада тебя увидеть, – уверенно сказала тётя Тоня.

Но по лицу девушки что-то не было видно, что она испытывает уверенность.

Крайт заподозрил, что факт нахождения Руты в рядах некоей сторонней организации воспринимался местными если не как отступничество в чистом виде, то где-то близко к нему…

Среди всех хибар выделялась одна. Больше размерами раза в три, чем остальные, и двухэтажная. Подходя к ней, Крайт задумался, как вообще можно соорудить такую из хлипких деревяшек, но забил на эту мысль. Здесь он столкнулся с достаточным количеством необъяснимых явлений и ситуаций. Мозг устал пытаться истолковать их. Да и сам Крайт, кажется, почти выдохся. Не столько физически, сколько морально.