голос Паскуале был бесконечно терпеливым. И только очень тренированное ухо могло расслышать за спокойствием и уважением усталость и скуку.

Кость к таким не относился и потому выпрямился:

– Вы меня, ньор, не знаете. А вот я за вами четыре дня следил.

– Да? – Взгляд Паскуале мигом стал острым. Разговор приобретал интерес.

– За вашим даном. Феретти который. Нам атаман приказал его похитить.

Паскуале молча хлопнул по лавке рядом с собой:

– Присядьте, ньор Коста. Пива или чего покрепче?

– Эля. Мне сегодня уходить надо, коли договоримся, – не стал скромничать разбойник, уже бывший. – Атаман Винченцо… слыхали о таком?

Паскуале кивнул.

Слышал, и не раз, но раньше везло, Бог миловал. А теперь?

– Договоримся, ньор? Завязать я решил…

Когда под тобой гниет твой товарищ, когда ты это видишь вблизи, чувствуешь, слышишь его крик, когда в нос тебе бьет сладковатый запах разложения…

Как-то жить хочется. Честно и долго.

Год бы Кость перевоспитывали – такого результата не добились. А тут за пять минут справились!

– Сколько? – Эту тему Паскуале подхватывал мгновенно.

– Сто лоринов, – чуть задохнувшись от жадности, объявил Кость.

Для Паскуале это были не те деньги, чтобы скупердяйничать, но…

– И что ты мне за них скажешь?

– Когда и где будет засада, – спокойно ответил мужчина. – Не совру, сможете проверить.

Паскуале задумался.

Проверить… это понятно.

– Ты мне для начала расскажи, зачем вы за парнем следили и кто?

Кость кивнул.

Это уже ни монетки не стоило, но рассказать можно было. А чего? Заодно убедятся, что он не трезвонит просто так.

Паскуале тем временем махнул рукой, подзывая к себе разносчика и давая заказ. Кувшин эля, хороший обед. Это для затравки. Коста понимающе кивнул и заговорил:

– Атаман Винченцо про вас прослышал, ну и решил руки погреть. У вас вроде как и монет много, и товара… дело выгодное получится. Но если нападать – у вас охрана. Потому он решил сначала попробовать дана украсть, а с вас выкуп потребовать.

– Так…

– Немного. Только чтоб вы пришли в нужное место. Пошли бы?

Паскуале подумал пару минут. Пошел бы он за Энцо?

– Да.

– Там бы вас обоих и положили. А как ваши люди растерялись бы, так и бери их голыми руками.

– Приказчик есть, – буркнул Паскуале. Но и сам преотлично понимал, что план был вполне успешным.

– Четверо нас было, на одного мальчишку. Сутулый – главный, я, Лысый и Рохля. Хотели подкараулить мальчишку, мешок на голову – и ноги в лес.

– А если б заметили?

– С хозяином постоялого двора договоренность была.

– Та-ак, – недобрым тоном протянул ньор Паскуале.

– В драку он не полез бы, но по-тихому сделать… глаза в сторону, а руку в кошелек. В наших краях чистеньким не проживешь, с каждой гадиной дружить требуется…

Паскуале скрипнул зубами, но промолчал. И молча подвинул к Косте кувшин с элем, который поставил на стол разносчик. Бывший разбойник налил себе кружку, но пить не стал, так, глоток сделал, чтобы горло промочить, и продолжил повествование:

– Засада готова была, да кто ж знал, что парень с девкой с этой пойдет… Сутулый и захотел. Он вообще по бабам ходок был…

То, что произошло дальше, Паскуале знал. Только вот…

– А тот, который сгнил…

– Рохля?! – Косту откровенно передернуло. – Сам не понял, что с ним случилось. Вот хотите верьте, ньор, хотите нет… я на него упал, смотрю, а он… это… заживо… и крик такой…

Теперь разбойник осушил всю кружку, стараясь унять нервную дрожь, поежился.

– Погоди… так он таким не был?

– Богом клянусь, – перекрестился Коста. – Чтоб мне самому такое… вот не совру!

Паскуале медленно кивнул:

– Понятно. У вас точно… никто?

Коста перекрестился еще раз:

– Я с того и завязать решил, ньор. Так не пришел бы, но деньги нужны. Кое-что у меня есть, но мало, а больше я на дорогу не хочу. Чудо меня сберегло, истинное чудо.

Паскуале промолчал. Чудо там, не чудо…

Их спас счастливый случай.

Если бы один не начал гнить, если бы второй не перепугался до истерики, одолели бы они подростков, кто бы спорил. Но случилось так, как случилось. И теперь разбойник выкладывал все остальное. И как обрушат деревья, и как начнут стрелять, и как…

Но тут Паскуале было и не жалко денег. Он уже понял, что ему не врут. И все же поставил условие:

– С тобой двое моих людей останутся. Коли все обойдется – уедешь, еще и сверху денег дам. Нет? Не обессудь…

– А ежели не отобьетесь?

– Ежели не соврал, отобьемся. И не таких отбивали, – хищно оскалился Паскуале. И Коста поверил. Почесал в затылке.

– И давайте так, ньор. Истинно – не вру, так что и подождать смогу. Только не здесь, не с вами… если меня кто из братвы увидит, беда будет.

Это Паскуале и сам преотлично понимал. Так что…

– Решим.

Коста кивнул. Обманывать он не собирался и опасался только своих. Бывших – своих. Так что…

Подождет. Деньги – они не лишние.

Паскуале сидел за столом, ждал Энцо, ждал остальных, с кем посоветоваться, и думал. И мысли у него были нерадостные.

Это даны могут преданий и сказок не знать. Им простительно, при дворе оно и ни к чему, там кланяться и извиваться нужно. Там единственная точка зрения – королевская.

А он знал.

И знал, когда человек может сгнить за считаные секунды.

Только вот что с этим знанием делать – не знал.

Подростков было двое: Энцо и Адриенна. Оба были ранены. Только вот Энцо уж сколько раз, и при нем, и на тренировках, и на корабле… Если бы что – тогда и видно стало бы.

Значит, не он.

Значит, Адриенна.

Ох… беда. Но знает ли она сама? И если да, то что с этим делать дальше? И…

Впрочем, долго над отвлеченными темами Паскуале размышлять не собирался. Отложил информацию в памяти – тоже товар. И решил подумать о насущном. О том, как отбиться.

Желательно – не вступая в драку. А зачем?

Пусть «лесных братьев» и прочую подобную мразь ловят те, кто должен. Стража, к примеру, егеря… ловят, вешают… Паскуале был только за. А ему-то чего лезть в драку?

Положить людей, задержаться в пути, упустить выгоду – во имя чего? Чтобы ему местный дан, до которого еще поди доберись, благородно десяток лоринов отжалел?

Вот еще не хватало!

Пусть сами разбираются, а ньор Паскуале подумает, как уцелеть и ноги унести. Можно чуток потрепать подонков, чтобы не погнались и своими делами занимались, но и только. А серьезно драться ему некогда и незачем. Ему домой надо.

Дело само себя не сделает, и товары в лавки не приползут.

Вот так и оказался Энцо в лесу. И не только он.

Чезаре, Леоне, еще пяток ребят из тех, что хорошо стреляют, хорошо ходят по лесу, хорошо работают с оружием… чтобы потрепать «лесных братьев» хватит. И – ноги!

Купцам некогда порядок на дорогах восстанавливать, им торговать надо! Так-то…

* * *

Винченцо слетел с дерева быстрее любой стрелы.

Сейчас он…

Сейчас… рявкнуть, организовать погоню, купец не успеет далеко