– Это известие нас действительно сразило, но вовсе не из-за самой Агнессы. Видишь ли, оказывается, она была беременна.

Бренда от удивления встала, прижав ладошку к губам, с недоверием прищурилась.

– Я сам узнал уже, только после того, как гонец сообщил о ее смерти, Уилл, оберегая меня, не хотел, говорить.

– Оберегая тебя? – По слогам уточнила Бренда.

– Когда Уиллу стало известно об ее участии в заговоре против нас, она мудро объявила, что беременна, и потребовала, чтобы сделал выбор, угрожая, если он поедет спасать меня, она избавиться от ребенка.

– О! – Бренда, как подкошенная вновь присела на кровать.

– Уилл давно мечтал о сыне, и ей это было хорошо известно.

– Может быть, она запугивала, не верится, что на такое можно отважиться лишь из мести мужу.

– Ну да, согласен, в это трудно поверить, и все таки она не просто пугала, один раз Агнесса уже была беременна и избавилась от ребенка.

– Кошмар, просто какое-то чудовище. – Разведя руки в стороны, изумилась девушка.

– Не спорю – Скривился Седрик – Можешь представить, что я почувствовал, узнав, что Уилла это не остановило, и как мне безумно жалко брата, и этого несчастного даже не родившегося ребенка, который был обречен, хоть и невольно, но все же по моей вине.

– Нет, ты ни в чем не виноват, в конце концов, она же не избавилась от ребенка, а погибла.

– Понимаю, но от этого почему-то вовсе не становиться легче.

– Теперь мне понятно ваше поведение.

Седрик поднялся и подошел к кровати, протянув невесте руку, помог встать, прикоснувшись пальцем к ее подбородку, немного приподнял лицо, уже что-то решив про себя твердо, посмотрел в упор. Его обеспокоенное. но невероятно прекрасное лицо оказалось совсем близко, Бренда под впечатлением рассказа в миг забыла собственные обиды, услышанные объяснения настолько потрясли и убедили, что, испытав искренне сочувствие, она остро ощутила желание утешить его. То, что произошло в следующую секунду, было полной неожиданностью даже для нее самой, ее губы призывно приоткрылись, приподнявшись на цыпочки, девушка вполне откровенно потянулась к нему, страстно желая коснуться манящих губ, немного отстранившись, он не дал ей этого сделать, грустно улыбаясь, заговорил:

– Я должен поговорить с тобой, хотя заранее знаю, этот разговор будет тебе неприятен, но у меня совсем нет желания вводить тебя в заблуждения относительно наших отношений. Понимаю, ты хочешь услышать пылкие признания в любви, но я уже давно не восторженный мальчик и словами, которые считаю должны идти из глубины сердца разбрасываться в угоду, чьих бы то ни было желаний, даже твоих, не могу и не буду. Знаю, звучит жестоко.

Такое откровение резко отрезвило ее, от обиды и стыда за свой совсем неуместный порыв у нее потемнело в глазах, понимая ее состояние, Седрик виновато скривился, заглядывая в разочарованное лицо, поспешил пояснить:

– Сама знаешь, как все начиналось, я был абсолютно уверен, говорить на эту тему пока еще просто рано и глупо, неужели ты считаешь, что еще не успев, как следует прийти в себя от мысли о свадьбе, я уже был готов к объяснениям, и ты была способна поверить? Тебя устроила бы ложь? Честно говоря, мне и самому странно насколько сильно я успел привязаться к тебе, я постоянно хочу видеть тебя и сам ощущаю, что с каждым днем это желание становиться только сильней. Каким, словом, по-твоему, можно назвать такие чувства? Понимаю, тебе этого мало, но это все, что на сегодняшний день я могу сказать.

Бренда стояла, затаив дыхание, не шевелясь, с опущенными вниз глазами, Седрик кончиками пальцев нежно коснувшись ее лица, слегка приподнял, пытаясь заглянуть в глаза и встретиться взглядом.

– Прости, знаю разочаровал тебя, честное слово, мне и самому от этого плохо. Поверь, мне не составило бы большого труда наговорить сейчас целую кучу красивых и вполне убедительных слов, но я не хочу, чтобы наши отношения начинались с возможно даже и приятного, но обмана. Не стану торопить с ответом, если решишь, что тебе этого мало и передумаешь со свадьбой, пойму.

Бренда к этому времени уже успевшая довольно разительно изменить свое мнение о нем и, причем далеко не в лучшую сторону благодаря рассказу леди Ингрид, была неожиданно до глубины души тронута честной откровенностью, отбросив смущение, решилась ответить тем же.

– Я люблю тебя и не боюсь произнести это слово потому, что говорю именно то, что чувствует мое сердце. Я даже не представляла, что человека можно полюбить с первого взгляда, наверно моей любви хватило бы на нас обоих, но ты прав, не стоит торопиться, и наверно даже к лучшему, что наша свадьба откладывается, пусть все идет своим чередом.

Седрик нежно приобнял невесту, прикоснувшись легким, почти воздушным поцелуем к ее лбу.

– Рад, что ты смогла понять, думаю нам стоит спуститься вниз, я переживаю за Рейвена, как бы твоя кузина не прикончила беднягу.

Бренда улыбаясь, направилась к двери, уже на пороге неожиданно остановилась и, повернувшись к жениху, приложила ладонь к сердцу, заверяя:

– Я, правда, их не настраивала, честное слово.

Седрик улыбнулся:

– Давай не будем больше вспоминать, а то я опять сейчас себя почувствую полным идиотом.

* * *

В ожидании их мужчины, кроме Уилла, который один хранил невозмутимое спокойствие, успели, уже несколько раз поссорится с женщинами, теперь все напряженно молчали, выжидающе вслушиваясь в тишину, и обеспокоено поглядывая на лестницу. Вначале раздался смех, следом появились, и сами виновники разыгравшихся страстей, спускаясь вниз как ни в чем не бывало, мирно беседуя между собой, сидевшие за столом недоуменно переглянулись, Уилл торжествуя, потихоньку забарабанил кончиками пальцев по столу, победно косясь на дам, которые по-прежнему упорно расположились в противоположной от мужчин стороне, пожимая плечами, те снова переглянулись.

– Нас сегодня будут кормить? – Спросил, усаживаясь, рыцарь, совершенно обыденным голосом.

Уилл уткнул в стол глаза, пытаясь спрятать игривую улыбку, со смехом в голосе уточнил:

– А кого мы ждали?

Рейвен и Уэйкфилд были под впечатлением, того, как быстро и ловко Седрик умудрился найти подход к невесте и все мирно уладить, покачивая головами, изумленно посмотрели на Уилла, который в ответ двусмысленно ухмыльнувшись, передернул плечами, как бы говоря, что ничего другого и не ожидал. Кэтрин сидела, надувшись, не сводя настороженного взгляда с лица кузины, демонстративно не притрагиваясь к пище, леди Ингрид успела заметить молчаливый диалог мужчин, и с осуждением глядя на открыто веселящегося Уилла, укоризненно покачала головой, тот в ответ изобразил невероятно очаровательную, полную раскаянья улыбку, дама, не выдержав, улыбнулась. После ужина все разошлись по своим комнатам, отправиться дышать свежим воздухом сегодня ни у кого не возникло желания. Кое-как дождавшись момента, когда, наконец, останутся без мужчин, едва переступив порог комнаты, Кэтрин сразу набросилась с расспросами на кузину.