«Люди о нем не знают, но я – не человек».

– Я это заметила…

«Ваш город называется Тхалла-тей. Если хочешь найти к нему дорогу, – поищи древние свитки в Хранилище».

– А вот с этого места поподробнее, – попросила я.

«В башне Магистра лежат лишь те свитки, которые могут потребоваться спасителям. Все остальное – находится в Хранилище».

– А где его найти? – не отставала я.

«А как же твои обязанности спасительницы?»

– Никакая я не спасительница, – кисло проворчала я. – Так, подстава. Приманка для вождя мертвых. Магистр мне лично пообещала, что настоящей спасительницей я никогда не стану. Да мне оно и не надо. Раз дала людям Слово – помогу, если окажусь в деревне с зомби. Не больше. Ну может, заодно разыщу убежище мертвых… если оно мне на пути случайно попадется. Надо же чем-то заняться, пока Хранители ищут спасителя…

«Разыскать Тхалла-тей?»

– Вспомнить, – поправила я.

«Зачем, если тебе никогда не разрешат здесь остаться?»

Я смешалась. И верно – а зачем? Вряд ли в моем мире пригодятся полученные здесь навыки. Кроме разве что физической подготовки, и то – временно. А легенды, понимание мира, волшебство – однажды забудутся. Но только не моя настоящая сущность, сущность могущественного мага. И, может быть, чем больше я успею узнать и вспомнить, тем мне легче будет понять себя настоящую? А заодно и смириться с тем, что может проснуться в моей душе, попади я в экстремальную ситуацию вроде свадебной?

– Для себя, – тихо ответила я.

Раз больше как отдельный народ павшие воины не существовали… то только для себя.

«Хранилище – в трех-четырех днях пути. До развилки по основной дороге, потом – каждый раз выбирай крайнюю слева».

– Крайнюю слева, – повторила я, жалея, что некуда записать.

«Не перепутай».

– Постараюсь… Спасибо.

«Не за что».

Нет, есть за что. Покажите мне человека, который бы в подобной ситуации бескорыстно помогал и делом, и советами. Стоп! А бескорыстно ли?

– Что я тебе должна? – осторожно поинтересовалась я.

«Свое возвращение».

– Ась?!

«Возвращайся однажды навсегда – и мы в расчете».

– Шутишь?!

«Нисколько».

Работа стоит, а срок идет…

Из кинофильма «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика»

Прислонившись к теплому боку виала, я клевала носом и упорно воевала с подступающей сонливостью. Разумеется, ночью как следует отдохнуть не удалось. А вы бы смогли спокойно уснуть, предварительно с ног до головы вымазавшись в чужой крови, паутине и бог знает в чем еще? Правильно, нет. Вот и я не смогла. И, распрощавшись с Властителем равнин, поспешно собрала свои пожитки и отправилась на поиски источника воды. Любого, будь то колодец, озеро, река или лужа. Под утро я набрела на небольшое естественное озеро, возле которого сейчас мирно дремала, поджидая, когда высохнет выстиранная одежда.

Меня разбудил чей-то настойчивый взгляд. Лениво приоткрыв один глаз, я обозрела окрестности, никого не обнаружила и вновь зажмурилась, чтобы спустя минуту открыть уже оба глаза, сесть и с подозрением уставиться на мокрую одежду. За неимением кустов и деревьев, я как попало разложила рубаху и штаны на траве. И на мгновение мне показалось… Нет, одежда самостоятельно двигаться не может? Не может. Значит, приветственный жест от рукава рубахи – это игра моего воспаленного воображения. Точно.

Я удобно оперлась спиной о бок Янтаря, но глаз предусмотрительно не закрывала. Предпочитаю сразу убедиться в собственной ненормальности, если на то есть причины, чем потом ломать голову – так оно, или мне пока везет. Так я таращилась на свои вещи, пока с удивлением не обнаружила, что глаза вдруг закрылись сами собой без активного участия с моей стороны. Ничего не поделаешь, бессонная ночь и три часа дремы поутру – это не отдых, а сплошное издевательство над организмом…

Несколько минут я уговаривала себя не лениться и взглянуть на мир, а когда поддалась уговорам… Рукав рубахи вновь приветственно мне отсалютовал, после чего затих, скрывшись среди ромашек. Я удивленно поморгала, протерла глаза и замерла. Ко мне крадучись приближался носок. Кажется, правый. Или левый. Но – он двигался! Медленно и верно, чуть подрагивая, путаясь в траве и постоянно загребая вправо. Словно ему тяжело выдерживать свой вес.

Стоп!

Успешно притворившись спящей, я прищурилась и внимательно разглядела носок. Представьте себе, некое очень маленькое существо напялило на себя вышеозначенный предмет одежды и настойчиво тащило его ко мне. Делать ему больше нечего… Вот и смущает своими проделками приличных путешественников. Фыркнув, я едва не спугнула создание, которое, заслышав странный звук, вместе с носком нырнуло в заросли травы. Ну-ну. А то я ничего не вижу… Но выглядела я так, словно действительно ничего не замечаю. Мне стало интересно, что именно прячется под моей одеждой.

Носок, помедлив, нерешительно пополз ко мне, а следом за ним – рубаха, штаны и второй носок. Причем, что характерно, рубаха передвигалась на «руках», приняв шаткое вертикальное положение, а штаны спокойно топали с таким важным видом, будто они надеты на человека-невидимку. Занятно, ей-богу! Я с возрастающим любопытством рассматривала сие массовое явление призраков-невидимок, правда, небезосновательно подозревая, что за маской невидимки скрывается группа граждан неизвестной национальности и маленького роста. Очень маленького. Потому как даже носок оказался для существа велик.

Он же первым и приблизился ко мне. Я, прикрыв глаза, не подавала признаков жизни, как и Янтарь. Виал то ли знал о присутствии маленьких созданий и не спешил предупреждать меня об опасности, раз ее не существовало, то ли просто спал и плевать хотел на все с высокой колокольни. А может, и то и другое, что вернее всего. И пусть спит, если он действительно не притворяется спящим, – я его, бедняжку, прошлой ночью совсем загоняла… Да и не дай бог проснется и спугнет крошечных невидимок, а мне безумно интересно узнать, какие еще чудеса есть в Альвионе (назову этот мир его собственным именем). До сих пор я встречала только Властителя равнин, виалов, гуи и духов разной породы. И не может быть, чтобы кроме них никаких сказочных существ здесь не водилось.

Итак, носок приближался. Я замерла в предвкушении интересного события. Он уже подобрался вплотную, и в намечающейся дырке на пятке мелькнули огромные круглые глазищи. Не выдержав, я тихо хихикнула. Носок испугался странного звука и оперативно схоронился за кустиком ромашки. Я, перестав притворяться, хлопнула себя по коленям и весело рассмеялась. Тогда он дрогнул и попытался пригнуться.