В Коттедже находилось собрание картин как русских мастеров — И. К. Айвазовского, О. А. Кипренского, С. Д. Щедрина, К. П. Брюллова, так и западноевропейских — Т. Гюдена, Ф. Таннера. Нашлось в Коттедже место и для коллекции фарфоровых статуэток, созданных в XIX веке по моделям знаменитых мастеров XVIII века И. И. Кендлера и М. В. Асье на Мейсенской фарфоровой мануфактуре.

Ценнейшая библиотека насчитывала тысячу томов, в том числе сочинения Дж. Г. Байрона, Т. Мора, Ф. Купера, В. Гюго, Ф. Шиллера, И. В. Гете, В. Скотта, а также А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя, И. И. Лажечникова, В. Ф. Одоевского и др. В книжную коллекцию Коттеджа входили также труды по истории, географии, религии, генеалогии, военные и морские уставы, «Свод законов Российской империи», составленный Николаем I.

В июне 1879 года Мария Федоровна отправилась с детьми к родителям в Копенгаген. Александр Александрович очень скучал.

«…Ты не можешь себе представить, — писал цесаревич 30 июня 1879 года Марии Федоровне, — что я чувствовал, видя эти милые комнаты, где еще так недавно мы жили так счастливо все вместе. Мне вдруг сделалось так грустно, так было все пусто кругом меня, я взошел в спальню и там на коленях горячо молился перед образами за тебя, моя душка, и за милых детей и просил моих дорогих Ан-Папá и Ан-Мамá, чтобы они не забывали нас в своих молитвах, как до сих пор нас не забывали и благословляли!..»

Коллекционеры

Из «Полного послужного списка наследника цесаревича Александра Александровича»:

«1879 год

— Отправился на собственной яхте «Цесаревна» в Стокгольм — 8 августа.

— Куда прибыл — 12 августа.

— Из Стокгольма в Бернсдорф — 16 августа.

— Куда прибыл — 19 августа.

— Из Копенгагена с Августейшею супругою Государынею Великою Княгинею Мариею Федоровною отправился в Париж — 3 октября.

— Куда прибыл — 6 октября».

В Париже цесаревич и цесаревна встретились со старым знакомым — художником Алексеем Петровичем Боголюбовым. После памятной поездки по Волге, где они познакомились, Александр Александрович не раз виделся с живописцем, приобрел несколько его картин. Именно Алексей Петрович занимался с цесаревной живописью.

В своих воспоминаниях А. П. Боголюбов отмечал, что Мария Федоровна была очень способна к рисованию.

В дневниках цесаревича содержатся записи о регулярных занятиях цесаревны с А. П. Боголюбовым: «15 (27) мая. — Пятница. Переодевшись, читал, а потом пошел к Минни, которая рисовала с Боголюбовым и Жуковской… В ½ 2 Минни пошла снова рисовать, а я читал до 4-х ч. Потом играли с женой на корнете и фортепианах…»; «15 (27) января 1871 г. — Пятница. Пошел к Минни, которая рисовала в новой гостиной с Боголюбовым, гр. Апраксиной и Олсуфьевым. В ½ 2 завтракали все у меня в кабинете… ВИЗ снова Минни пошла рисовать, а я читал».

Мария Федоровна рисовала сепией, акварелью, масляными красками. Она сделала две копии с работ французского художника Ж. Л. Э. Мэйсонье. Первая — с его картины «Мушкетер», написанная маслом, носила название «Воин XVII в.». Вторая — с картины «Курильщик» под названием «Мужчина с трубкой» — была также исполнена маслом. Долгое время полотна украшали стены музея Аничкова дворца. По оценке Боголюбова, обе работы были выполнены с удивительным терпением и их «почти нельзя отличить от подлинников».

А. П. Боголюбов вспоминал: «Цесаревич часто заходил в рабочую нашу комнату в Аничковом дворце… Наследник цесаревич следил за успехами Ее высочества. Работы цесаревны были весьма разнообразны: один раз она рисовала сепией, в другой раз акварелью, а также писала и масляными красками. Достойны удивления две капитальные копии Ее высочества с Мэйсонье… Над первой цесаревна провела с удивительным терпением год и два месяца, а над второю — семь месяцев, причем я должен сказать, что надо быть очень тонким знатоком, чтобы, бросив на них взгляд, не признать за оригиналы — так они близки, по краскам и по тонкости исполнения, к настоящему Мэйсонье. Вскоре альбом Ее высочества стал наполняться всевозможными рисунками и чертежами».

Цесаревна также написала пейзаж под названием «Вид Коттеджа в Петергофе», который в течение долгого времени висел в Аличковом дворце в кабинете Александра Александровича.

Большой интерес у современников вызвал исполненный цесаревной в 1870 году портрет Ивана Любушкина. Называлась картина «Этюд мужской головы». Много лет спустя эта картина была включена в состав экспозиции Русского музея.

С 1874 года профессор Санкт-Петербургской академии художеств Боголюбов из-за серьезной болезни был вынужден большую часть времени проводить в Париже, приезжая на родину только летом.

В парижской мастерской А. П. Боголюбова по вторникам проходили творческие встречи русских художников и писателей. Посещали «боголюбовские вторники» и молодые художники, которых как пенсионеров Санкт-Петербургской академии художеств курировал Алексей Петрович. Он знакомил молодых художников с французским искусством, доставал выгодные заказы, помогал устраивать выставки. Боголюбов оказал влияние на многих молодых русских живописцев, находившихся в те годы во Франции. Харламов, Репин и другие русские художники с успехом демонстрировали свои работы на выставках Парижского салона. В 1875 году на «боголюбовских вторниках» возникла идея устроить керамическую мастерскую в Париже, где смогли бы работать русские художники. Вскоре мастерская стала работать в доме художника и владельца фабрики по росписи керамики Франсуа Жилло.

В 1877 году русская колония в Париже решили отметить взятие Плевны русскими войсками основанием «Общества взаимного вспоможения и благотворительности русских художников в Париже». Общество выдавало ссуды и пособия нуждающимся художникам, проводило рисовальные вечера, на которых позировали модели, предоставляло бесплатно мастерскую, организовывало работу художников в музеях и оказывало помощь учащимся.

Среди учредителей общества, помимо А. П. Боголюбова, были скульптор Марк Матвеевич Антокольский, один из крупнейших мастеров морского пейзажа Александр Карлович Беггров, живописец Алексей Алексеевич Харламов, писатель Иван Сергеевич Тургенев, посол России в Париже, князь, военный писатель и общественный деятель Николай Алексеевич Орлов. Николай Алексеевич был избран первым президентом общества. Председателем общества стал Алексей Петрович Боголюбов, секретарем — Иван Сергеевич Тургенев.

На вечерах общества, как и на «боголюбовских вторниках», И. С. Тургенев нередко читал свои произведения. Среди постоянных гостей были литературный критик Павел Васильевич Анненков и писатель Алексей Константинович Толстой.

С некоторыми членами общества цесаревич и цесаревна познакомились во время визита в парижскую мастерскую Алексея Петровича Боголюбова в октябре 1879 года. Тогда Александр Александрович и принял звание почетного попечителя «Общества взаимного вспоможения и благотворительности русских художников в Париже», а великая княгиня Мария Федоровна была выбрана его почетным членом.