К одиннадцати часам тридцати минутам во дворце собрался весь придворный и военный бомонд, а также «все находящиеся на действительной службе и в отставке Военные и Гражданские чины, имеющие орден… или знаки отличия Военного ордена, а также военные, имеющие украшенное бриллиантами золотое оружие».

Кавалеры ордена собирались в парадных комнатах Первой половины Зимнего дворца. Нижние чины, имевшие знак военного ордена, размещались в строю, под ружьем, в Гербовом и Георгиевском залах, в Портретной галерее и Пикетной комнате.

Потом начиналось шествие по парадным залам членов императорской фамилии и кавалеров ордена. Торжественное шествие заканчивалось в Георгиевском зале. Там проходил молебен с возглашением многолетия всему Императорскому дому и всероссийскому воинству. По окончании молебна митрополит кропил святой водой августейших особ, знамена и штандарты.

После окончания торжественной церемонии в Николаевском зале Зимнего дворца прошел торжественный обед для кавалеров ордена. На первом этаже Зимнего дворца, в вестибюле перед парадной Иорданской лестницей, был организован обед и для нижних чинов, имеющих знак отличия военного ордена. Как было заведено, император и цесаревич посетили обед нижних чинов и выпили по традиционной чарке водки.

Через четыре дня цесаревич провел у себя в Аничковом дворце менее торжественный, но более теплый сбор своих боевых соратников «по делу под Мечкой». Именно 30 ноября 1877 года близ деревни Мечка под Рущуком произошел последний бой Рущукского отряда с турецкой армией Сулейман-паши, пытавшегося прорваться через русские позиции и деблокировать Рущук.

Однополчане цесаревича второй раз собрались в манеже Аничкова дворца в «походной обстановке». Меню к этим встречам рисовал однополчанин, художник Василий Дмитриевич Поленов. Во время Русско-турецкой войны В. Д. Поленов, уже побывавший добровольцем на сербо-черногорско-турецкой войне, состоял художником-корреспондентом при штабе наследника-цесаревича. Нарисованные Василием Дмитриевичем меню стали одной из составляющих ритуала встречи однополчан.

Александр Александрович ежегодно записывал на своем меню имена участников ужина, и эти меню с его росписями под стеклом и в рамках развешивались по стенам. Сначала в Аничковом, а затем в Гатчинском дворце в особой комнате Запасной половины, где висели портреты некоторых генералов 1812 года.

Накануне

Приближение Нового года для всего многочисленного императорского двора начиналось с обустройства рождественских елок.

Порядок проведения рождественских мероприятий в Зимнем дворце установил еще император Николай I. Как правило, накануне Рождества в сочельник после всенощной у императрицы Александры Федоровны, «гранд Мама», устраивалась елка для детей, и вся свита приглашалась на этот семейный праздник. При этом для каждого из членов семьи устанавливалась своя елка, рядом с которой был свой стол для приготовленных подарков. А поскольку детей и племянников было много, то в парадных залах Зимнего дворца ставилось около десятка небольших елочек, а иногда и больше.

В детские рождественские подарки входили обычно различные игрушки и сладости с обязательными «конфектами». Николай I сам посещал магазины, выбирая рождественские подарки каждому из своих близких.

Ёлки ставились обычно в покоях императрицы и ближайших залах — Концертном и Ротонде.

Не забывали одарить и свиту. После раздачи взаимных «семейных» подарков все переходили в другой зал Зимнего дворца, где был приготовлен большой длинный стол, украшенный фарфоровыми вещами, изготовленными на императорской Александровской мануфактуре. Здесь разыгрывалась лотерея. Николай I выкрикивал карту, выигравший подходил к императрице и получал выигрыш — подарок из ее рук.

Мария Александровна рассказывала своим детям, в том числе и Александру Александровичу, что, пожалуй, самый запомнившийся рождественский подарок их дед, Николай I, сделал своей дочери, их тетушке, великой княжне Александре Николаевне в декабре 1843 года. Дело в том, что накануне в Петербург прибыл ее жених. Родители скрыли это от дочери, и когда двери Концертного зала Зимнего дворца растворились, дочь Николая I нашла своего жениха привязанным к своей елке в качестве подарка с фонариками и «конфектами». Наверное, для нее это стало действительно рождественским чудом.

При отце, Александре II, на Рождество и Новый год стали устанавливать, как правило, пять елок. Из них три большие для императора, императрицы и цесаревича — «на обыкновенных столах».

Рождественское настроение овладевало и детьми, и взрослыми. По несколько часов готовили сами елки, а затем наклеивали билетики на книги для проведения лотереи. Все с удовольствием готовились к празднику, обдумывали, какие подарки выбрать для родных и близких, и радовались тем подаркам, которые оказывались под «их» елкой.

На елку стали приглашать и тех, кто фактически становился со временем почти членом императорской семьи, — фрейлин, гувернеров, воспитателей и нянь.

Сам праздник Рождества Христова начинался со всенощной службы в малой дворцовой церкви. Как правило, на богослужении присутствовала лишь императорская семья. После службы все направлялись в Золотую гостиную Зимнего дворца, где стояли елки и находились заветные подарки.

Если Николай I и члены его семьи сами посещали магазины, выбирая рождественские подарки каждому из своих близких, то с началом террористических нападений на Александра II возможность личного посещения магазинов членами императорской семьи была исключена. Образцы подарков присылались в Зимний дворец поставщиками Императорского двора, однако из года в год они повторялись, и домочадцы императора, живя почти безвыездно во дворце, не имели ни малейшего представления о том, какие появились новинки.

После того как Александр Александрович женился и стал постоянно жить в Аничковом дворце, появился еще один ритуал: на следующий день после семейной елки в Белом зале Зимнего дворца отправляться всем семейством в Аничков дворец, где были обед и елка «у Саши для детей».

Поставкой елочных наборов и «обустройством» рождественских елок с сюрпризами, сладостями и фруктами, картонажем, бронзовыми и другими украшениями занимались кондитеры. Сохранился счет кондитеров на изготовление рождественских наборов и елок за 1880 год. В нем числились две елки «с бронзовыми украшениями», которые обошлись по сорок пять рублей, три другие елки «с обыкновенными украшениями» стоили по двадцать пять рублей. Ёлочные подарки включали в себя: девяносто пять «сюрпризов французских» по два рубля за штуку, семьдесят пять кульков «конфектов» по рублю сорока трем копейкам за фунт, сто пятьдесят мандаринов по одному рублю сорока пяти копеек за десяток, сто пятьдесят яблок по рублю за десяток, девять ящиков чернослива французского по два рубля пятьдесят копеек. Чернослив был только в подарках великих князей.

Кроме этого, за границу в Канны отправили сюрпризы и конфеты императрице Марии Александровне и великим князьям Сергею и Павлу Александровичам.

От стандартного «подарочного рождественского набора» отличался только подарок Александру II. В «комплект» императора включили ящичек абрикосов «пат де абрикос» за три рубля.