Но никто не мог опровергнуть.

Ярослав встречался с Лавочником раз пять или шесть. Хозяин Лавки обладал чудовищной, невозможной для живого существа памятью – он, казалось, помнил всех клиентов, которые когда-либо посещали его заведение, помнил все покупки, которые они совершали, помнил все редкости, которые хранились на бесконечных складах Лавки… правда, было совершенно неясно, где эти склады размещались. Вел он себя вполне по человечески – шутил, огорчался, злился, временами изображал задумчивость, мучительные попытки вспомнить нечто давно и прочно забытое… и все же Яр, преданный сторонник теории Атропола, был уверен, что все это не более чем внешняя сторона. Антураж.

Когда-то и Ярослав мечтал развить теорию Атропола, раскрыть тайны этого мира, выяснить, что представляет собой Лавочник… он даже поделился этой теорией с самим Лавочником, но тот лишь весело захрюкал – в тот момент его смех звучал именно так.

– Друг мой, подобного рода теории рано или поздно возникают у любой цивилизации, достигшей уровня создания компьютеров и, следовательно, компьютерных программ. Мне известно множество гипотез о моем происхождении, и банальных, и весьма изящных. Знаешь ли, иногда попадаются такие жемчужины…

В тот раз беседа о происхождении Лавки и Лавочника длилась почти три часа, но позже Ярослав с удивлением обнаружил, что так и не узнал ничего нового. Вроде бы Лавочник и не пытался уходить от ответов… и при этом умудрился ни одного не дать. Много позже Ярослав рассказал об этой встречи Атрополу. Ученый кивал, улыбался – он тоже прошел через нечто подобное и не был удивлен. Мир Хаоса тщательно хранил свои секреты. И с готовностью делясь с клиентами магическими и техническими диковинками, отнюдь не собирался раскрывать свои личные тайны.

Кстати, тот факт, что Лавочник отсутствовал уже несколько часов, говорил либо в пользу того, что он все же вполне живой человек, либо… либо, что проблема действительно достаточно серьезна и сейчас все ресурсы этой сверхпрограммы заняты обработкой запроса. Говорят, он никогда не отсутствовал на своем месте более пяти или десяти минут.

Лавочник отсутствовал в общей сложности часов пять, и когда вернулся, выражение его лица было мрачным.

– Твоя проблема, Вирм, может быть решена. Но тебе это не понравится.

– Подозреваю, что это решение будет мне как минимум дорого стоить, – усмехнулся Ярослав. – Выкладывай.

– Итак, прибор, позволяющий просканировать энергетическое поле планеты и вычленить из него точечные источники со строго заданными характеристиками, имеется. Нечто подобное разработали Тати-ран.

– Их же уничтожили…

– Не перебивай. Мало ли, кто кого уничтожил… техника осталась. Чтобы ее доставить сюда, потребуется некоторое время. Не очень большое, скажем, суток пять по привычному тебе счету. Проблема в другом – этот прибор… не слишком компактен.

– Я смогу унести его?

– Нет. И увезти тоже. Тати-ран, если ты в курсе, насекомые, и они во многом тяготели к масштабности. Сканер весит не так чтобы очень много, но вот места занимает… в портал не пролезет.

– Разобрать?

– Яр, тебя учили биологии параллельных миров? Тати-ран не конструировали свои приборы, они их выращивали. Во всей этой конструкции есть не более десятка технологических элементов. Энерговоды, экран, еще кое-какая мелочь. Все остальное – биологический объект.

– Если бы ты не мог предложить решения, – фыркнул Ярослав, – ты бы не затевал этот разговор.

– Верно. Я предлагаю тебе… рейдер.

– О господи…

– Ярослав, послушай, есть вещи, с которыми приходится просто смириться. Этот сканер требует уйму энергии. К тому же сканировать планету можно только с орбиты, или ты считаешь, что можешь обнаружить атлантов, не выходя из дома?

– Признаться, я рассчитывал на что-то в этом духе.

Лавочник некоторое время помолчал, затем качнул головой.

– Яр, я понимаю, что угроза атлантов – дело серьезное. Да, они не побеспокоят мой мир, по большому счету они не подорвут и мой бизнес – из той вселенной, где ты сейчас обитаешь, сложно ждать наплыва покупателей. Но, поверь, даже в том случае, если бы это сулило мне прямую выгоду, я не стал бы обманывать Стража. Еще и потому, что есть вещи, бороться с которыми просто необходимо. Если бы был другой выход, я бы его тебе предложил. Мы смонтируем сканер на рейдере, подключим его к бортовой энергосистеме и отправим рейдер к твоей Земле по стандартной схеме.

– То есть последовательными прыжками?

– Другого не придумано… кроме разработок атлантов. Все более быстрые способы разрушают Границы, тебе это известно не хуже, чем мне.

– Это чудовищно долго.

– Не так долго, как кажется. Я посажу на рейдер бортнавигатора. У него в башке компьютер очень высокого класса, куда лучше, чем на самом рейдере. Кстати, бортнавигатор тоже изготовлен по технологиям Тати-ран, так что его надежность выше всяких похвал. Он доведет корабль до Земли за сутки… максимум за двое. Но доставка сканера, расконсервация рейдера, монтаж… не менее семи-восьми суток.

Ярослав задумался. Восемь суток… еще сутки на дорогу. Еще двое – на всякие непредвиденные задержки, которые – и он это прекрасно знал – происходят с тем большей вероятностью, чем более ценно время. За эти дни Архонты могут успеть многое. Пусть пара недель – не тот срок, за который можно захватить власть в государстве, к тому же на планете, по самое горло напичканной ядерным оружием, но все же следует соблюдать осторожность. Давать противнику такую фору было очень опасным делом.

– Хорошо. Если другого выхода нет…

– Я уже приказал начинать подготовку к расконсервации.

– Ты был так уверен, что я соглашусь? – нахмурился Ярослав.

– У тебя не было выбора. Теперь, пожалуй, обсудим цену… предупреждаю, – Лавочник невесело усмехнулся, в его голосе не ощущалось радости от предстоящих доходов, – …предупреждаю, мой друг, когда клиент лишен права выбора, я бываю довольно неуступчивым.

– Ладно, договорились.

Ярослав протянул руку, подставляя запястье Лавочнику, уже перебиравшему свои мензурки. Он в целом был доволен – цена, запрошенная Лавочником за закстианский рейдер, укомплектованный сканером Тати-ран, оснащенный непонятно чьего производства роботом-навигатором, была невероятно низка. Можно было бы сказать, до смешного низка. Такую цену запрашивают за пару-тройку одноразовых пластин-заклинаний. Быть может, Лавочник и в самом деле искренне желал помочь, а отказаться от платы вообще ему мешали какие-то неведомые принципы… или ограничения программы?

Рассказ о посетителях, ушедших несолоно хлебавши, Лавочник воспринял спокойно. Взял доставленную ящером посылку (Ярослав поморщился – невысокий, пухлый человечек поднял этот груз одной рукой), небрежно бросил ее на прилавок. Дерево скрипнуло, вдоль стойки пробежала извилистая трещина.

– Тебя что, вообще не расстраивает потеря покупателей?