Столица увязла в сети патрулей, которых было слишком много, чтобы пройти незамеченным. Но у Сержанта почти получилось.

Три дня пути.

Разъезд. И требование остановиться. Предъявить документы. Бумаги имелись, но ушли в канаву. Кому интересны бумаги, когда нужны добровольцы? Или не совсем добровольцы, но те, кто способен с оружием в руках защищать народную власть.

Сержант отказался.

Ему не хотелось убивать сейчас, однако пришлось. Потом пришлось бежать, потому что разъезд оказался авангардом. Жеребца подстрелили. Сержанта тоже, но он привык, ко всему нынешняя боль ощущалось словно бы издалека, приглушенной, неважной. А вот без жеребца — плохо.

Травили с собаками.

Уходил по болоту. Ушел. Отлеживался на поросшей низким багульником гряде, зализывая раны. Наконечник стрелы, который, как назло, успел зарасти мясом, пришлось вырезать. Вырезал. Ослабел.

Ждал, усмиряя желание немедленно продолжить путь.

Восстанавливался.

Без лошади оказалось сложно. Медленно. Сержант пытался найти, но в деревнях всех лошадей реквизировали. Соваться же в лагеря было опасно. Он хотел пристроиться за обозом, но и там лошадей стерегли, а чужаков предпочитали отстреливать на подходе.

Разумный, в общем-то, подход.

Но обоз двигался в нужном направлении, и Сержант все равно держал его в поле зрения: мало ли какой случай выпадет. Так длилось недели две, пока до реки не добрались.

Переправу держал патруль. И Сержант, издали наблюдая за тем, как троица в красных платках дотошно обыскивает повозки, порадовался, что не примкнул-таки к обозу. Часть повозок осталось на правом берегу. И пяток людей из охраны, которым благоразумно скрутили руки.

Народное ополчение желало получать солдат.

Виселица, сооруженная неподалеку от моста, наглядно демонстрировала опасность прямого противодействия. Трое повешенных… и еще один в кандалах доходит, проникаясь идеями равенства и справедливости.

Даже издали видны вздувшиеся мышцы. Покрасневшая кожа, на которой расползались пузыри свежих ожогов. Неровные частые движения грудной клетки… часа три стоит.

На четвертый чувствительность в мышцах теряется.

Пятый и шестой — уже туман.

Редко кто выдерживал больше двенадцати…

Над наказанным вились мухи.

Переправлялся Сержант вплавь и уже на той стороне, в камышах, наткнулся на утопленника. Видимо, он тоже решил обойти мост, только неудачно. Зато в узле, который покойный заботливо примотал к телу, нашлась одежда, кошель с десятком серебряных талеров, и, главное, водонепроницаемая алхимическая туба с удостоверением личности.

Крэт Торнстон.

Средний рост. Светлые волосы. Светлые глаза.

Ученик.

Живописец.

Конечно, с живописью у Сержанта отношения были сложные, но в остальном такие бумаги лучше, чем вовсе никаких.

Крэта Торнстона, во избежание ненужных инцидентов, Сержант похоронил на берегу.

Дальше шел, держась дороги. Заблудиться не боялся. Напротив, теперь он четко понимал, куда должен идти. Но с лошадью было бы быстрее…

Несколько раз Сержант выходил на пепелище. Одно даже было горячим. Смердело мясом и паленым деревом, деловито копошилось воронье. При приближении человека, птицы поднялись в воздух с оглушительным криком, и на миг почудилось, что сама деревня, выжженная дотла, пытается убраться пути.

Сержант недолюбливал подобные места, хотя и знал, что к следующей весне земля затянет раны крапивой, снытью и диким малинником. Или уцелевшие люди — а мертвецов он насчитал всего десятка полтора — вернутся и отстроят деревню наново.

Знал, но недолюбливал.

На разоренном огороде получилось подобрать пару морковин и круглую, гладкую репу. В принципе, Сержант не голодал: в лесу хватало дичи. Но мясо надоедало.

Встречались на пути и деревни брошенные, не наскоро, но так, что становилось ясно — люди уходили без лишней спешки, деловито вычистив сундуки, забрав перины, подушки, тулупы, не говоря уже о прочих мелочах. В таких не оставалось иной живности, кроме кошек.

Пожалуй, Сержант мог бы отыскать след — уходили подводами или на Север, или на старые заимки, спрятанные в болотах и непролазных дебрях, укрытые карстовыми шубами скал — но для чего ему?

Он ночевал и шел дальше.

Города огибал стороной. Названия многих ни о чем не говорили, но красные флаги, вывешенные над воротами, были хорошим предупреждением.

Впрочем, там, где флаги не вывешивали, вряд ли ждал бы иной прием.

Люди готовились воевать.

И воевали.

Уже у самого Краухольда — осень завершилась внезапно, и третий день кряду шел снег — Сержант наткнулся на останки усадьбы. Ее пытались сжечь, и пламя прогрызло стропила, обрушило крышу и часть стены, но одно крыло, из белого камня, уцелело.

Все укрытие.

Прежде, чем убить, дом разоряли. Обломки мебели. Содранный кусками, зияющими ранами, паркет. И чудом уцелевшая каминная полка, верно, слишком тяжелая, чтобы вынести. Осколки витражей… от воспоминаний получилось отмахнуться. Оплавленные стекла Сержант пересыпал из ладони в ладонь, но вернул на прежнее место.

Смахнув пыль и пепел, Сержант поставил на полку кошку.

И в камине развел огонь.

Он засыпал с ощущением того, что как никогда близок к цели…

…над городской стеной гордо реял красный флаг. И патрули имелись.

Но Сержанта они точно не увидели.

— …и мы будем требовать перераспределения народных благ! — парень в коричневом пиджаке, застегнутом на одну пуговицу, говорил громко. Его слушали.

Сержант тоже остановился.

Не следует выделяться. А среди этих людей, оборванных и злых, он был своим.

— Оглянитесь. Вот дома, которые слишком велики для людей, в них живущих. Зачем двоим или троим десяток комнат?

Дома здесь стояли добротные. Не из камня — из дерева. И нельзя сказать, чтобы роскошные — большинство разменяло не один десяток лет, некоторые и вовсе нуждались в ремонте, но людям, собравшимся послушать парня, эти строения виделись пределом мечтаний.

— А у вас нет крыши над головой.

Его поддержат, потому что каждому, кто ночует у костра, подобное положение дел кажется несправедливым.

— Они живут в неоправданной роскоши. Золото. Серебро. Фарфор. Вещи, не имеющие иного смысла, нежели удовлетворение мещанского представления о красоте. Одежда, которой слишком много… еда…

Снег летел и садился на коричневую ткань нарочито дешевого пиджака. Было холодно, но распаленный собственной речью парень не замечал неудобств. Рядом Сержант заметил еще пятерых. Не то сподвижники, не то охрана. Скорее всего — и то, и другое сразу.