– Вы не продаете славянский шкаф? – поинтересовалась Юлия, подойдя к другу детства.

Кравчук поднял на нее глаза. Мужчина выглядел очень серьезным.

– Прости, не смогла удержаться.

– Ты опоздала.

– Привыкай, я всегда так.

Она сняла сумочку с плеча, села рядом с Александром.

– Я думал, ты профессионал, – нахмурил брови Кравчук.

– Вот что я тебе скажу, дорогой. – Девушка повернулась к нему вполоборота. – Когда тебя за дверь едва ли не пинком под зад выставляет лучший друг детства, – это, мягко говоря, неприятно. Так что свои упреки оставь при себе, дорогой.

Александр глубоко вздохнул:

– А люди еще удивляются, почему я до сих пор не женат…

– Потому что девушки не любят эгоистов.

– Пф-ф… Мы оба знаем, что это не так. Кстати, подослать ко мне моего же брата было хладнокровно и расчетливо.

– Хоть кто-то же должен достучаться до тебя.

– Я оценил такой подход к делу.

– Мерси.

– Тебе материал нужен?

– Строительный?

– Убойный.

– С твоим участием?

– С Сухим в главной роли.

– Ты же говорил, он твой дружбан!

– Бизнес-партнер.

– Что случилось? Прошла любовь, завяли помидоры?

– Ничего личного, только бизнес.

– Ты решил скормить его акулам пера?

– Хочу сделать знаменитостью. Его. – Он ткнул указательным пальцем в сторону Юли. – И тебя. Напишешь заметку про нашего мальчика?

– На тему?

– Как он провел последние пару лет, занимаясь не только политикой.

– Но ведь это – хладнокровно и расчетливо, разве нет?

– Слышь, чего ты выпендриваешься? Как будто не понимаешь, зачем я тебя позвал!

Юля довольно засмеялась:

– Забей, олигарх. Я просто кайфую с момента.

Кравчук достал из кармана пиджака флешку, многозначительно поднял ее кверху.

– Здесь – данные по большей части его финансовых операций за два года. Если ты действительно так хороша, как говоришь, то найдешь интересные моменты. А если еще и толково изложишь на бумаге, Сухоставский и пара его приближенных однозначно повылетают из мира отечественной политики, как пробки из бутылок шампанского на Новый год. Уж в наше-то забавное время борьбы с коррупцией в эшелонах власти…

Юлия с задумчивым видом забрала у Александра флешку. Он улыбнулся, развел руками:

– Можешь считать это моим извинением за прошлый раз.

Девушка вздохнула, убрала девайс в сумочку.

– Я бы назвала это твоей контратакой.

– В смысле?

Сотникова заговорщически посмотрела по сторонам.

– Мне тут кое-кто шепнул, будто у тебя с Сухоставским неслабые такие терки намечаются. Из-за некоего проекта, который ты якобы скрываешь от посторонних глаз. Сухой надавил на тебя, желая подмять проект под себя, и ты теперь хочешь нанести ответный удар. – Журналистка острым взглядом впилась в черные глаза Кравчука. – У меня верные данные?

– Отчасти.

– Где нестыковка?

– Я не просто хочу нанести ответный удар – я собираюсь нанести последний удар. Сокрушить этого человека, вывести его из игры.

Сотникова картинно поежилась:

– У-уф… Звучит злобненько.

Александр дернул плечами:

– Я никогда толстовцем не был.

– А суперсекретный проект… в чем его суть?

Мужчина улыбнулся:

– Ну если он суперсекретный, то, наверное, не стоит о нем говорить. Логично?

Но журналистка не собиралась отступать.

– Мне сказали, ты финансируешь какую-то лабораторию.

– Слишком масштабно, – поморщился Кравчук. – Просто частные исследования.

– В какой области?

Он на мгновение задумался, глядя куда-то вверх.

– Я бы отнес их к вопросам мироздания.

– Амбициозно.

– Горшки не боги обжигают.

– Кто проводит исследования?

– Мы отвлеклись. Когда выйдет статья?

– Когда на это решится редактор.

– Он может дать заднюю?

– Он может усомниться в правдивости данных.

– Там все по-честному.

– Мне все равно придется проверять.

– Проверяй, только не долго. Статья должна выйти через неделю – крайний срок.

Юлия ощетинилась.

– Вот так не надо со мной, дружок! Командовать своими секретутками будешь. Мне потребуется время – и не тебе устанавливать дедлайн.

Кравчук с легкой улыбкой посмотрел на Сотникову.

– Всегда любил видеть тебя такой. А если серьезно, Юль… Надо как можно скорее. Сухой реально взял меня за жабры.

Возникла пауза. Они смотрели друг на друга. Мужчина и женщина, сидящие на скамейке, возможно, слишком близко друг к другу.

– Я постараюсь. Но данные все равно нужно будет проверять.

Александр несколько раз кивнул, глядя уже в сторону, нацепил на нос очки.

– Тебя подвезти? – спросил он, поднимаясь со скамьи.

– Нет, спасибо, я на машине.

– Кстати, ты сейчас где обитаешь?

– А тебе зачем?

Он широко улыбнулся.

– Должен же я знать, по какому адресу отправлять цветы в знак восхищения твоим писательским талантом.

Сотникова назвала его балаболом и продиктовала адрес. Кравчук снова ткнул в нее пальцем.

– Видишь! Все как ты хотела в детстве: квартира, работа – и все в Москве.

– Да, только хатку я снимаю. Честным журналистам не по карману жилплощадь внутри Кольцевой линии.

Александр молчал, размышляя о своем. Он выдержал паузу, а потом уверенно заявил:

– Я тебе квартиру куплю.

По его тону Юля не смогла понять, шутит ее давний друг или говорит всерьез. А он бросил короткое «До связи!», развернулся и зашагал прочь.

Штаб-квартира Службы

по защите конституционного строя

и борьбе с терроризмом

Генерал Горелик, шеф Службы, пребывал в задумчивом состоянии. Подперев голову кулаком, он исподлобья глядел на профессора Малахова, непривычно оживленно рассказывающего про какого-то азиата Эрика, посетившего его позавчерашним вечером во сне.