И вот наконец-то за очередным поворотом в лицо мне дохнул солоноватый ветер, и показалось, что я увидел море. Синий взблеск где-то впереди. Я ускорил шаг, улица вывела меня на златомостскую пристань. И тут я испытал разочарование. Море? Не было здесь моря. Корабли, множество самых разнообразных кораблей. Рыбачьи фелюги, боевые фрегаты, галеры, круглобортые купеческие шхуны, или как там они назывались? Меж больших кораблей сновали другие, поменьше. Кто-то разгружался, кто-то, наоборот, закладывал в трюм товары, купленные в Золотом Мосту.

Порт кипел, как муравейник. Грузчики с объемными тюками на спине, тихо матерящиеся себе под нос, купеческие приказчики, матросы, пушкари, морские пехотинцы. Множество лиц, наречий, самые разнообразные одежды. От верфей доносился стук топоров, визг пил и запах свежей древесной стружки. У одного пирса рыбаки сгружали улов, который тут же скупил юркий купчишка, наверняка собиравшийся продать свежую рыбу в городе ближе к центру и вдвое дороже. Иногда проходили отряды городской стражи, бдительно следящие за порядком. Никогда до сих пор не видел я столько людей. И над всем этим столпотворением реяли чайки, оглашая воздух криками. Множество чаек, питавшихся тем, что выбрасывали люди. Да, им здесь было раздолье.

Я стоял в стороне, не решаясь нырнуть в эту толпу, словно пришибленный. Уже не хотелось проталкиваться к пирсам, чтобы увидеть все те же корабли и воду, в которой плавал мусор, совсем не похожую на морскую гладь, какой мне рисовало ее воображение.

– Как тебе море? – ехидно поинтересовался Ловец.

– Ты знал, что здесь так? – хмуро спросил я.

– Догадывался. На море надо смотреть со скал, которые окружают бухту. Даже наши порты, не весьма оживленные, наводят на меня тоску. А Золотой Мост раз в десять больше столицы любого вашего княжества. Если всем взрослым мужчинам в нем раздать оружие, получится армия не меньше имперской. Да, не меньше, а то и больше. А ты думал, почему до сих пор ни одно княжество даже не попыталось его завоевать? Этот город – сам по себе страна. Разве ты этого не понимал?

– Не думал об этом, – признался я. – Пойдем отсюда.

– Насмотрелся?

– Насмотрелся. – У меня вырвался печальный вздох.

– И куда теперь?

– Ты говорил, в город проникла просто орда схимников. Поищем кого-нибудь из них.

– Как?

– Кто из нас Ловец? Это ты должен рассказать мне как, – проворчал я.

– Та-а-ак, – задумался он, почесывая затылок, тихо пропел: – Кто-нибудь, кто-нибудь, кто-нибудь. Я легко отыщу того, что въехал в город с имперцами.

– Я тоже. Только мне кажется, говорить со схимником, который поддерживает Империю, относительно того, что он о ней думает…

– Ты прав, ничего нового не узнаем. Тогда могу найти чуба.

– Атаман тоже нам не советчик, – покачал я головой. – Могу предсказать все его решения. Он – воин, саблю в руки взял раньше, чем научился говорить. На коня сел раньше, чем научился ходить. Если бы мы решили сражаться против Империи, тогда лучше Атамана помощника не найти. Думаю, все воеводы Императора – ничто против него одного.

– Если он так воинственен, может быть, и Палача убил он?

Я лишь рассмеялся в ответ на такое предположение.

– Конечно, Атаман никогда не расстается с оружием и не скрывает этого, в отличие от Караванщика.

– От ношения до применения – один шаг. Да, Искатель, лишь шаг. Я тоже неплохо управляюсь с клинками, потому никогда не вешаю их на пояс.

– Нет, Ловец. Он не из таких. Я же говорю: он величайший воин среди схимников. Но это все равно не позволит ему расправиться с самым худшим один на один. Он не позволил бы себе убить даже чужих учеников, поднявших на него меч. Зачем? Этих он разбросал бы голыми руками. Не ищи в нем убийцу. Я скорее усомнюсь в том, кто всегда был тихоней и не проявлял боевых талантов, чем в прирожденном воине. Они слишком чтят правила и обычаи, чтобы уронить свою честь нарушением хотя бы одного.

– И кого тогда искать? – задумчиво спросил Ловец.

Мы остановились в каком-то переулке, не зная, куда идти дальше. После увиденного в порту я сторонился людных улиц. Отчего-то это бурление людского муравейника показалось мне… грязным, что ли. Не знаю, как назвать охватившее меня чувство. Впервые я столкнулся с подобным. Словно… словно увидел свою любимую детскую игрушку в руках прокаженного. Почему меня влекло к морю? Ведь среди моих предков, в этом я точно уверен, моряков не было. В Венедии даже больших рек нет, таких, чтобы другого берега не было видно, чтобы хотя бы отдаленно напомнили море. Не знаю, может, это – какая-то мечта о неизведанном? И вдруг – вот оно, море, бескрайний водный простор, но покрытый кораблями, плавающими отбросами, берег, кишащий людьми, как тюфяк в захудалой таверне – клопами.

– Похоже, мы все-таки кого-то найдем, ох найдем, – прервал Ловец мои размышления. – Как там венеды говорят, на Ловца и зверь бежит.

Он хохотнул своей шутке. И сделал знак мне следовать за собой. Переулок вывел нас на людную улицу. И уже на ней заметил я того, кто привлек внимание Ловца. Человек вроде бы мало отличался от местных жителей. Короткие штаны, просторная рубаха, босые ноги, голова повязана косынкой. Одежда светлая, такая не притягивает солнечных лучей. Подобным образом одевались и рыбаки, и моряки, и простые портовые грузчики. С одной стороны, тело прикрыто от безжалостных солнечных лучей в море, где нет тени. С другой – просторная одежда позволяет ветерку гулять свободно, даря хоть какую-то прохладу. Ну а босые ноги не так скользят на мокрой палубе. Грузчики же за день проходят столько, что никаких сапог надолго не хватит. Словом, все как заведено в этой части Золотого Моста, но, приглядевшись, я различил в движениях тот малозаметный оттенок, который может добавить лишь приобщение к схиме. «Морячок» был чьим-то учеником. И далеко не первого года.

Возможно, я бы и не распознал ничего необычного, уловив его силуэт краем глаза, когда он проходил мимо переулка, где мы остановились. Но со мной был Ловец, тот, кто выслеживает нужных людей так же хорошо, как я влияю на их чувства, мысли и решения, просто ведя отвлеченную беседу. Теперь мы шли, стараясь избегать его взгляда. Ловец вел нас, потому я взял на себя тыл. И вскоре обнаружил еще двоих, одетых так же, как наш «моряк». Они явно присматривали, не увяжется ли кто за их другом. Но мы обнаружили их первыми. Ловец одобрительно кивнул. Видимо, не ждал подобной прыти от меня. Мои ученики тут же один за другим свернули в переулки, а потом вновь появились, но уже за спиной чужих учеников. Мы же с Ловцом продолжали идти в самом центре треугольника, который образовали «моряки».

Сперва они шли по той же улице, но потом свернули на параллельную, куда-то в район складов. Некоторое время пропетляли в лабиринте переулков. Теперь и нам пришлось пристроиться за их спинами. Слишком безлюдными стали места. Наконец они остановились возле какого-то склада, имевшего весьма запущенный вид, осмотрелись, в очередной раз проверяя, нет ли слежки, и юркнули внутрь.