— Любовница? — фыркнул император, и довольно улыбнулся — История становится все интереснее! Обе беременны от бастрада, и они любовницы?! Она не замужем?

— Замужем. Муж занимает поста в руководстве города. Но брак по некоторым данным фиктивный. Муж больше склонен любить мальчиков, и кроме того — у него не может быть детей. По крайней мере, так мне донесли.

— Ты хорошо подготовился — с ноткой уважения в голосе прокомментировал император — В очередной раз свидетельствую, что не ошибся, когда поставил тебя на этот пост. Никто лучше не справится с этой работой, чем ты.

— Спасибо, мой властитель! — кланяется — Но только ты можешь сделать так, чтобы человек показал все свои способности, раскрыл свои возможности! Благодаря тебе я богат, и будущее мое светло. И если я смогу — до самой своей смерти буду подавать тебе самые лучшие советы. А твоя воля — принять их, или отставить в сторону.

Император доброжелательно кивнул, и подал знак: «продолжай».

— Итак, первый штурм закончился полным провалом. Фактически катастрофой. Бойцы боялись лезть на стены, где их ожидает неминуемая гибель. Защитники поместья при этом не понесли никаких потерь. Далее — было решено разбить стены стенобитными машинами, которые собрали на месте. Это заняло сутки. Не сам штурм, а изготовление двух машин. Второй штурм продолжался очень короткое время. Машины даже не успели дотащить до стены, окружающей поместье. Они сгорели, и не помогло ничего — огонь нельзя было затушить водой. И снова погибли бойцы — и от ледяных сосулек, и от огня, и от магии. Удары воздушного кулака плющили их в лепешки.

— А почему не применяли магию? Что у них, нет своих магов? — не выдержал Император.

— Над поместьем установлено защитное поле, мой властитель — кивнул мужчина — Все усилия тамошних магов закончились неудачей. Их силы просто не хватило, чтобы пробить защиту. Напомню, мой властитель… артефакты-накопители большой мощности по углам поместья подпитывают это поле так, что для его преодоления нужны очень, очень большие усилия!

— Постой… а как же они сожгли машины? И били воздухом? Ведь как я знаю, для того, чтобы использовать магию, поле надо снять!

— Они и снимали. Снял — ударил, снял — ударил. Маги врагов не успевали подготовиться к моменту, когда исчезло поле. Так что для них все было печально. А кроме того… есть еще обстоятельство, из-за которого боялись применять много магии. В заложниках у осажденных глава Клана. Если поле защиты грубо проломят, артефакты просто взорвутся и разнесут все, что есть вокруг себя на сотни шагов. Это опасная вещь, потому мы их не используем для защиты твоего дворца. Лучше живые маги, чем такие артефакты. Эти артефакты вообще непредсказуемы, срок их службы неизвестен. Они могут взорваться и сами по себе, такие случаи бывали. Осажденные похоже что не рассчитывают ни на какую помощь извне (покосился на императора), так что цепляются за любую возможность защитить себя. Возможно, когда станет ясно, что они проигрывают — пойдут на открытое столкновение и попытаются прорваться.

— Какие… сильные маги эти женщины! — император задумчиво поиграл перстнем на среднем пальце правой руке, крутя его вправо и влево — Я начинаю сомневаться, что принял правильное решение… Нет, все-таки посмотрим, что будет дальше. Сколько они продержатся. Вмешаться мы всегда успеем. Что сейчас происходит? Что делают осаждающие и осажденные?

— Осажденные сидят за стеной — пожал плечами мужчина — А что им еще остается? У них есть вода — сколько угодно. Глубокий колодец. Продуктов в погребах — на несколько лет. Единственное их больное место — это сами артефакты, и, как ни странно — магини. Человек устает, он не может годами жить в таких условиях — одна из них бодрствует, пока другая отдыхает. Им нужно следить за состоянием артефактов, поддерживать защитное поле, если оно начнет истончаться, отражать атаку, если начнется штурм, Их слишком мало, чтобы полноценно держаться неделями и месяцами. Бастард потерял свои магические способности, так что помощи от него нет. Вот, в общем-то, и все, что я могу рассказать на этот час. Мой властительный брат, позволь мне дать совет…

— Слушаю… — император недовольно нахмурился, уже зная, что скажет советник. Но он был очень, очень упрям, и с годами становился все упрямее и подозрительнее. И чем больше на него нажимали, тем скорее он отвергал такой совет. Мужчина это знал, но решил все-таки попробовать убедить властителя.

— Помоги осажденным. Разгони эту толпу, возьми их под стражу. А бастарда и его женщин — возвысь. Сделай советниками. Ворку — прими, расспроси, узнай, кто она, и зачем здесь. Поверь моему чутью — это НАДО сделать.

— Нет! — император подозрительно воззрился на брата — Приблизить к себе тех, кто участвовал в заговоре?! Да ты спятил! А бастард всегда будет опасен! Нет, и нет. Вот когда все закончится, когда поместье сравняют с землей — тогда и вмешаемся. Чем больше заговорщиков поубивают — тем лучше. Палачам меньше работы. Иди, брат, работай. Завтра утром доложи мне по этому делу. Или — если произойдет что-то такое, чего мы не могли предусмотреть.

* * *

Чего следует опасаться, когда твой отряд осаждает некую крепость? Первое, конечно же — опасаться следует осажденных. Но если они не предпринимают никаких попыток сделать вылазку? Если известно, что у них вообще нет никакого гарнизона? Тогда следует опасаться проверяющего. По правилам положено выставлять дозор — вот и выставляют. Но на кой демон? Кому он нужен?

Спать нужно по очереди. Один спит, другой смотрит. Лишиться жалованья — что может быть хуже? А еще — могут и выпороть! И такие случаи бывали! Заснуть на посту — это считается тяжким преступлением.

Что там за тень промелькнула?! Неужели… нет, померещилось. Ох, как хочется спать… но сейчас очередь не его. Придется подождать до следующего удара колокола на ратуше. Боец придвинул поближе копье, оперся на него, прижавшись плечом и вытаращился на сияющую огнями стену поместья. Хорошо быть магом! Вон какие огни установили, и не жалко им потратить столько магической силы! Богатые… небось в доме кое-что ценное водится. Горсть-другую монет неплохо будет перехватить… когда возьмут это поместье. Говорят еще — эти магини очень красивые бабы! Вот бы хоть одну из них поиметь… всяко они лучше, чем трактирные шлюхи. Хотя… все у баб одинаковое. Вот если бы у них была поперек… это было бы интересно.

Боец ухмыльнулся, представил картинку, и сон потихоньку отступил перед фантазиями. Хорошо быть богатым!