Почему Содия не знала, что у Императора имеется такая мощная структура тайной службы — я не знаю. Возможно, это как в том анекдоте, еще советских времен. Мужчина звонит из телефона-автомата: «Это КГБ? Херово работаете!» И так трижды, из разных телефонов-автоматов. На третий раз ему хлопают по плечу: «Как можем, так и работаем, гражданин Васильчиков!» Вот примерно то же самое и здесь. Похоже, что большинство жителей империи и не подозревает, насколько развита система осведомителей, насколько быстро сведения о заговорах доходят до самого верха.

Само собой, это не заслуга императора. Я слышал, что тайной службой руководит один из его братьев. Хотя… как это не заслуга? Чем хороший начальник отличается от плохого? Тем, что хороший умеет подобрать кадры, и на ключевые посты ставит самых эффективных руководителей. Да, здешний Властитель кардинально отличается от тех же Российских царей, к примеру — от Николая Второго. Здешнему пофиг на родственные связи. Если ты накосячил, если ты замыслил что-то против трона — он тебя в порошок сотрет. А точнее — удавит, чтобы кровь не пролилась, и прикажет закопать в землю на два метра в глубину. А вотесли ты ему полезен, если ты делаешь для трона то, что ему нужно — Император тебя наградит, а может и возвысит.

И это я знал. Он даже ошибки прощает. А вот предательство — нет. Любую угрозу трону уничтожает, прихлопывая, как сторож надоедливую муху поганой газеткой. Бах! И нет угрозы трону.

Я, в общем-то, прекрасно понимаю, почему он меня пощадил. Тут такая многоходовка, что черт ногу сломит. Во-первых, я наживка. На меня должны были клюнуть заговорщики, выдать себя, сбросить личину лояльности. И они ее сбросили.

Во-вторых, я все-таки его сын. Мало ли что случится с настоящими сыновьями? Всегда можно вытащить из резерва меня, темную лошадку, и объявить меня наследником трона.

Ну а в-третьих, если не то, и не другое — можно и пожалеть, оставить придворным палачом на довольствии. Почему бы и нет?

Пока меня учили, готовили к нелегкой службе палача, у императора, у которого рождались одни девочки (а престол переходит по мужской линии), родились один за другим трое мальчиков. Так что теперь необходимости в моем существовании не имеется. Палачей, тайных и явных у него хватает — их более, чем достаточно. Ну а заговор, о котором он давно подозревал — уже раскрыт. Так зачем тогда я нужен? А вдруг задумаю свой заговор смастрячить? Амбиции взыграют! Ведь я узнал, что на самом деле не бастард брата Императора, а бастард Самого! Заместителя Создателя в Мире! А я обучен убивать, умею проникать туда, куда не проникнет ни один другой человек. Или всего несколько человек. Так что, на самом деле я обречен. Если останусь в доме Содии.

Теперь нужно рассмотреть варианты моего выживания, и шансы выжить при имеющихся обстоятельствах. К примеру, как и положено, как меня учили — я руководствуюсь не эмоциями, не химерой совестливости и порядочности, а чистой прагматичностью. И ухожу из поместья. Я выберусь, это без всякого сомнения. Уйду. И меня станут искать. Найдут ли? Найдут, это точно. У них есть моя кровь, а имея кровь разыскиваемого, найти его не составляет никакого труда. Я буду прятаться, уходить от преследования, убивать, и это продлится до тех пор, пока меня не убьют, или я не уберусь с материка. Они, конечно же, перекроют порты, наводнят их филерами, но я изменю внешность и попробую нанять корабль, который отвезет меня на родину Ирен. Конечно же, вместе с ней.

Но есть одна загвоздка, если возьму Ирен с собой — это будет означать полный крах миссии. Изменить ей внешность? Можно. Но я бы на месте поисковиков проверял все подозрительные парочки, нанимающие корабль для переезда на острова, или на другой материк. И пусть мы выглядим не так, как выглядели изначально — нас все равно задержат, и отправят на проверку. Я, конечно же, всех поубиваю, перемещусь в другой порт, и… вся история повторится один в один.

Не надо считать спецслужбы идиотами! Они частенько умеют такое, что и не снилось обычным обывателям. Это я как старый опер говорю. Я бы организовал травлю по всем правилам оперативной службы. Имея неограниченные ресурсы в деньгах и людях — результат совершенно очевиден. А того, кто станет меня искать, я знаю. И он мне очень не нравится. Слишком умен и беспринципен.

Итак, даже в одиночку я не уйду, а с Ирен не уйду абсолютно точно. Про то, чтобы тащить с собой еще и двух беременных баб — речи нет никакой. Пусть даже они на ранних сроках беременности.

Есть и еще путь: уйти в горы к родичам Малокса, или вообще за границу — к северянам, которые вечно толкутся у границ империи, досаждая ей чем только можно. Но… горы отпадают сразу. В гробу я видал их пещеры. Лучше сдохнуть, чем всю жизнь провести как червь, в темных земляных тоннелях.

Северяне тоже отпадают. Кто сказал, что нас там ждут? У меня среди этих викингоподобных придурков нет ни одного не то что друга, но даже знакомого. Нас могут просто обратить в рабство. Ну а чего? Три красивые бабы, смазливый парнишка, и один из гномов, которые славятся силой и упорством. Да, мы поубиваем кучу народа, может даже отобьемся. И дальше что? Будем жить среди людей, несколько сот, или тысяч которых превратили в фарш? Между прочим, у северных народов до сих пор развит закон кровной мести. Баб-то может и не убьют, но попользуются ими по-полной. Ну а мне и Малоксу точно кирдык.

Итак, бежать мы не можем, оставаться на месте — тоже. За стеной поместья сейчас шумит толпа численностью минимум тысячи в две. Наемники, и люди трех кланов, поддерживающих своего сюзерена. Он здесь конечно же не называется сюзереном, но по сути оно так и есть. Малые кланы — сателлиты большого. То есть фактически тут собралось все боеспособное население сразу четырех кланов. Они встали лагерем вокруг поместья, для чего выселили из близлежащих домов всех их обитателей (а может убили?). И никаких признаков того, что государственная власть как-то вмешается в конфликт.

* * *

— Готово! — Кирия плюхнулась на стул, и по-простецки вытерла лоб запястьем правой руки — Уфф! Вот я устала! Столько энергии сквозь себя пропустила — у меня вся кожа горит!