— Ещё одну десятину? Мэрде! — мэр взмахнул листом так, что чуть не порвал его. — Мы уже отдавали двадцать процентов урожая на помощь соседним островам!

— Уважаемый! Попрошу не портить официальную грамоту! — наёмник резким движением отобрал бумагу.

Хм… А этот мужик не промах на выпад даже не дёрнулся.

Батя продолжил:

— Мы в трактир, покушаем, а Вы пока загрузите пять телег. И мой Вам совет: не портите нам аппетит! — последние слова он буквально прорычал.

— Слышь, старик… — с неприкрытой угрозой протянул чиновник.

Рядом со своим командиром мигом появились Лайонел, Венга и Макс.

— Это я то старик?! — Батя чуть не взревел. — А свои седые яйца ты давно видел?!

— Не позже тебя, леккакацци!

Да уж! Будь у мэра в руках какая-нибудь тяпка или мотыга — уже гонял бы чужаков как дворовых собак по всей площади.

— Ле-лек… Шо… Шо ты там сказал, бля…

— Синьор мэр! — последнее слово заглушил бас Даджоя. — А давайте Вы мне бухгалтерскую книгу покажете. Ребят, идите пообедайте. Мне с собой возьмите.

Глаза чиновника буквально полезли на лоб. Ну а что? Не каждый день видишь, как из телеги восстаёт трёхметровый великан в латах. Что правда, сойдя на мостовую, он стал несколько ниже. Но всё равно остался необъятно большим и не по-людски высоким!

С таким уже не поспоришь…

— Пойдёмте. — мэр согласился с явной неохотой. Судя по тону, он не привык идти на уступки.

Эх! Такого бы, да твердыней руководить — настучали бы пустынникам по сусалам!

Наёмники и единственный карабинер отправились к постоялому двору, а Джой с управленцем пошли подбивать дебет с кредитом. Извозчики же остались обедать прямо на телегах. Не такие они богатые, чтобы позволить себе гроши тратить на трактиры!

Хотя, скорее всего, жёны просто собрали им в путь знатные обеды! Всё-таки, остров здесь сельскохозяйственный и еда никак не должна быть признаком богатства.

* * *

Час спустя.

Когда отряд вышел из трактира, на площади их уже ждали пять гружёных телег и Даджой вместе с мэром.

— Что нам про охрану говорили? — сходу спросил великан.

— Ничего. — кажется, Батя растерялся такому исходу сверки. — А чего им тут бояться? В крайнем случае ещё один заказ возьмём. — вот так завуалированно, он рассудил возможность ограбления каравана.

В общем, пять телег отправили в Тэрра дель Пани без сопровождения.

Макс попробовал было предположить, что могут найтись какие-нибудь бандиты, но его осадил Лайонел:

— Дружище! Твои бандиты — это удел сказок! На таких твердынях, только карманники водятся. — и добавил зачем-то, — В смысле грабежей.

Лай имел ввиду именно преступников, чьей целью было обогащение. Крупных — днём с огнём не сыщешь.

За то остальное существовало всегда и везде. Изнасилования да бытовые убийства — не редкость.

Даже на родной твердыне Макса жила такая себе Мирьям, убившая мужа. Все знали, все порицали, вроде как даже совет какой-то собирали, народный суд типа… Но на том и всё.

Ну а куда ты её денешь? Вот именно, никуда!

Но речь не об этом. А о том, что шайки бандитов либо отсутствуют в принципе, либо держат в страхе всю твердыню разом. Последние называются правительством.

Так что пять гружёных телег отправили обратно в столицу без присмотра. Никуда не денутся. А в случае чего — Джой сделал опись и взыскать с извозчиков будет несложно.

Дальше наёмники отправились в трёх телегах. Причём сперва подождали, пока разместится приставленный карабинер, а сами сели в другую.

— Ну не томи, говори уже. — прошептал Батя.

— А нечего говорить. По их учёту налога и в самом деле было в два раза больше обычного.

— Да мало ли, что он там в книжке своей написал? Мужик, ты как первый раз с чиновниками сталкиваешься!

— Так то оно так, но в прошлый раз с обозом приезжал Анджело.

После непродолжительной тишины, Джой продолжил:

— Ещё он сокрушался на размер помощи соседям. Говорит, что отправили намного меньше, чем собрали по всему острову. Якобы, даже четверть не ушла. К тому же на островах была чума и ртов сильно поубавилось.

Лай сплюнул за борт телеги:

— Пир во время чумы, мать их…

— Про пустынников что-нибудь знает? — спросил Батя, впрочем, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Да. Каждый год прилетают в столицу одним-двумя кораблями для торговли и бартера. Но про массовую скупку еды — ни слухом, ни духом.

Значит, осенью в трюмах небесных кораблей осело слишком много продовольствия. Да и судов могло быть не пара, а целый флот. Хотя, не исключено, что Ренато с Арканджело разбазарили слишком много и теперь просто восстанавливали продовольственный фонд. Или запасались к следующему визиту бедуинов.

Короче, мэр и главный страж порядка бессовестно пользовались служебным положением. Они обманули всех земледельцев твердыни. Не купили еду для перепродажи и не взяли фермеров в долю. А просто украли, прикрываясь бедой.

Если не чума, не пожар или не жатвеники, то обязательно правители скоты! И поди разберись, что хуже?

— Слышишь, а как же он согласился ещё одну десятину отдать?

— Это самое интересное: ни в какую не давал, пока я карабинерами не пригрозил. Типа, если не нам — то в следующий раз капитан своих людей пришлёт. И согласился аж бегом, даже опись сделать помог. Мне кажется, он и больше бы отдал, лишь бы со столичной стражей дела не иметь.

— После знакомства с Анджело, я ни фига не удивлён. — Батя тяжело вздохнул и откинулся на борт. — Ладно! Если по-доброму в войну не поверят, попробуем шантажировать оглаской.

* * *

В отдалённой деревушке сценарий повторился почти полностью: сверка двух бухгалтерий, выявление нестыковки и угроза карабинерами. Последнее — только после длительных культурных уговоров.

Обратно в Тэрра дель Пани возвращались уже затемно.

Настаивать на аудиенции не пришлось. После разгрузки Мэр Ренато сам пригласил наёмников в свой кабинет. Расчёт за услуги производил под присмотром капитана Арканджело. Тот, кстати, удивил. Затребовал выделить что-то вроде выходного пособия, на ужин и ещё одну ночь на постоялом дворе.

— Уважаемый Ренато. — начал Батя. — У нас к Вам серьёзный разговор.

— По поводу? — лицо мэра не выражало ничего, кроме любопытства. А вот главный правоохранитель заметно напрягся.

— По поводу пустынников.

Теперь напряглись уже оба синьора. Их пухлые лица