— Как же, выпускной экзамен! Помню-помню. Ну, считай, что я тебе поставил «зачет», полномочия соответствующие имеются, запись в личном деле появилась. Можешь обмыть первые погоны. Только недолго, работать нужно. Так что по моему предложению?

Алексей смешался. Его одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, безумно хотелось достать-таки странного инженера Махрова, попытаться узнать его тайну и заодно поквитаться с ним за погибших друзей. С другой, последние события, где ложь, предательство, подлость и обман шли рука об руку со служебным долгом, что-то надломили в душе.

— Скажи, — медленно спросил он брата, пристально глядя тому в глаза, — а идея послать сюда самолет с нашей техникой случайно не из той же серии, что и портсигар, подброшенный Залогину? И кто подал такую идею?

Евгений перестал улыбаться.

— Хочешь меня в чем-то обвинить? Да, мы играем в жестокие игры. Но ты, кажется, знал об этом, когда подавал заявление в академию Службы?

Алексей поднялся со стула и медленно пошел к выходу из палаты.

— Я не буду повторять свое приглашение дважды, — догнал его у двери холодный голос брата. — Поэтому советую обдумать все хорошенько, прежде чем ты примешь окончательное решение.

— Постараюсь, — сдержанно ответил Алексей и взялся за ручку.

Черная «Волга» катила по вечерней Москве. Водитель, молодой широкоплечий парень в серой рубашке с расстегнутым воротником, вел машину уверенно. Он умело преодолевал заторы, не пытаясь при этом совершать какие-то рискованные маневры. При этом он не забывал контролировать ситуацию на дороге, зорко отслеживая движущиеся поблизости автомобили. По правую руку от него сидел еще один мужчина, чуть постарше, в строгом черном костюме и при галстуке. Он также внимательно наблюдал за обстановкой.

Наконец «Волга», преодолев все препятствия, вырвалась за пределы города и, слегка увеличив скорость, помчалась по одному из шоссе, ведущих на восток от столицы.

— Не гони, — недовольно попросил водителя еще один пассажир, коротко подстриженный седоватый мужчина в строгом костюме, расположившийся на заднем сиденье. — Чай, не на пожар опаздываем.

— Слушаюсь, товарищ генерал, — водитель тотчас сбавил скорость. — Так пойдет?

— Вполне. — Названный генералом повернулся, взял с полки у заднего стекла завернутые в обычную газету цветы и стал медленно их разворачивать. — Толя, а ты где гвоздики покупал?

— В цветочном киоске, возле управления, — обеспокоенно отозвался мужчина в костюме. — А что, плохие? Продавщица уверяла, что только сегодня привезли.

— Да нет, все в порядке. — Генерал задумчиво погладил бархатистый бутон. — Как раз то, что нужно. О, да мы уже подъезжаем.

«Волга» свернула с трассы, пролетела по узкой однорядной дороге, крутанулась пару раз на перекрестках и, наконец, медленно подкатила вдоль низкого серого решетчатого забора, почти целиком скрытого за оградой из молодых деревьев, к главному входу скромного кладбища.

Хлопнули дверцы, и водитель на пару с охранником резво выскочили наружу. Генерал, чуть помедлив, дождался отмашки — все чисто! — и тоже вышел из машины. Огляделся по сторонам и неспешно направился к приоткрытой калитке, помахивая в такт шагам гвоздиками.

— А ты куда? — небрежно спросил он через плечо, заметив, как Анатолий пристроился следом.

— Так ведь инструкция…

— Останься!

— Но товарищ генерал…

— Анатолий! Посиди вон в машине или почитай газетку. А я один побуду, так надо!

Охранник понурился и остановился. Обернулся, словно ища поддержки, поймал сочувствующий взгляд водителя, пожал плечами и уныло направился обратно к машине.

Генерал прошел под полукруглой аркой и оказался на главной аллее. Задержался на несколько секунд перед высеченным из камня солдатом с автоматом, будто поприветствовал, а потом уверенно свернул налево и медленно пошел по дорожке между ровными рядами могил.

На кладбище было тихо и пустынно. Слабый ветерок легко раскачивал ветки посаженных возле некоторых участков деревьев и кустов. Какая-то птаха заполошно взмыла ввысь при приближении человека, взметнув невысокую траву. Мужчина остановился и поглядел ей вслед, приложив к глазам руку козырьком.

— Господин Белугин! — окликнули его вдруг откуда-то сзади.

Генерал медленно повернул голову. К нему подходил статный высокий джентльмен — почему-то при взгляде на него просилось именно это определение — в безукоризненном светло-кремовом костюме, шелковой сорочке и серых замшевых туфлях. Ровесник генерала, он выглядел значительно моложе.

— У нас принято обращение «товарищ», — мягко поправил незнакомца Белугин.

— У «нас»? — джентльмен иронически приподнял бровь. — Даже так? Вы что же, до сих пор остаетесь на той же позиции?

Генерал безучастно смотрел на него, но молчал.

— Бросьте, я ведь совсем не хотел вас обидеть. Если желаете, то извольте, мне нетрудно. Здравствуйте, товарищ Белугин!

— Здравствуйте.

— Я приношу свои извинения за то, что побеспокоил в такой день, но вы не оставили нам выбора — мы никак не можем связаться иначе. Вы почему-то избегаете встреч с нами! — Джентльмен обидчиво поджал губы. — Ведете себя так, будто Служба перед вами в чем-то виновата.

— Не начинайте, — кротко попросил генерал, безмятежно глядя на собеседника. — Мы давно уже все обсудили. И, если хотите, расставили точки над и, е и всеми другими буквами.

— То есть вы по-прежнему считаете нас виновными. — Джентльмен покачал головой. — Право слово, я даже теряюсь, поскольку не знаю, какие еще аргументы привести в свое оправдание. Или вас не устроили официальные извинения? Мы ведь провели тщательное расследование, подняли на уши всех наших лучших специалистов, результаты своевременно довели до вашего сведения без каких-либо купюр. Что не так?! Там действительно ничего нельзя было сделать, его никто не смог бы спасти!

— Вы никогда не поймете, — генерал устало вздохнул и нетерпеливо переложил гвоздики в другую руку. — Прошу прощения, мне нужно идти. Всего доброго. — Он круто развернулся и пошел вперед.

Джентльмен криво улыбнулся.

— Что ж, это ваш выбор! — крикнул он вслед уходящему генералу: — Но помните, вы можете вернуться домой в любое время, когда захотите. Наше предложение остается в силе.

Он крутанулся на каблуках, шагнул в сторону и… пропал. Взял и растаял в воздухе. Так, по крайней мере, все выглядело бы со стороны, если кто-то посторонний наблюдал за этой странной встречей. Но рядом никого не было.

— Я — дома! — отчетливо произнес Белугин, не оборачиваясь и не останавливаясь: — Я — дома!!!

Миновав еще несколько участков, он привычно повернул и направился к притаившемуся среди разноцветных гранитных плит скромному белому обелиску, увенчанному красной звездой. Распахнул калитку ограды, вошел внутрь и замер. С овальной фотографии на него строго смотрел мужчина в военной форме с полковничьими погонами, тремя рядами орденских планок и маленькой звездочкой Героя над ними.