иллюзиями, сразу забудьте. Догадываюсь, кое-что вы, возможно, уже успели услышать и понять. Может, даже испугаться. Спешу огорчить: всё намного хуже. Вот, к примеру, сейчас передо мной сидят и лупают своими глазёнками полсотни человек новичков. Уверяю, это ненадолго. Часть из вас не вернутся уже с первого рабочего вылета.

– Ой, мамочки-и-и, – заскулил кто-то женским голосом.

– Истерики и слёзы не помогут – проверено.

Я слушала, впитывая каждое слово говорившего. Понимала ведь, что выживание зависит в том числе и от получения максимума необходимой информации.

– А хоть что-то нам тут может помочь? – прозвучал вопрос откуда-то из массы новых поселенцев.

– Естественно. Иначе б и этот разговор был бесполезен. Помочь выжить может умение слушать и запоминать, а также чётко выполнять инструкции техники безопасности. Максимальная сосредоточенность и внимательность во время работы тоже немаловажная штука. Ну и обучаемость. Взаимовыручка, кстати, один из таких важных факторов, о ней тоже не советую забывать. Сегодня ты не помог товарищу, нуждающемуся в помощи, а завтра уже тебя бросят на произвол судьбы. Но это не значит, что кто-то со стороны вечно будет вытирать сопли и помогать. Жизнь спасти, если есть возможность, это святое. Остальное только сам. В работе на корпорацию каждый отвечает за себя и только за себя. Основной инструктаж проведу завтра в середине дня, во время обеда.

Мужик обвёл испуганно притихших людей тяжёлым взглядом, который остановился почему-то на мне. Словно, по его мнению, я первый кандидат в смертники. Не могу знать, что он там себе думает, но становиться кормом не спешу. Побарахтаюсь какое-то время.

– А вообще, – закончив сверлить меня своими голубыми глазами из-под кустистых бровей, вновь заговорил шеф, – у вас семь дней на акклиматизацию. Замечу: семь земных дней, а не местных, если кто не понял. Но это не значит, что всё это время вы будете валяться кверху пузом. Оно даётся, как уже сказал, на акклиматизацию и, – он выделил голосом, – подготовку оборудования. Получение необходимых инструкций также сюда входит. В общем, занимайтесь своими машинами, подгонкой экипировки. Необходимо всё проверить и подготовить к работе, освоиться с управлением на встроенном симуляторе. Сделаем несколько пробных вылетов по безопасным маршрутам – условно безопасным, конечно же. Потому что на Экзотте не бывает безопасных мест, исключение составляют только опорные пункты и ЦПБ. На этом пока всё. Отдыхайте. Знакомьтесь друг с другом, разбивайтесь на пары. Потому что летун приспособлен для работы двух человек.

И снова буравит гляделками именно меня. Чего прицепился? Ну уродина, ну страшная, однако это не значит, что чем-то хуже. Рано ты меня хоронишь, дядя, ой рано.

И, в общем-то, больше ничего примечательного не произошло в этот такой длинный, очень длинный, почти бесконечно длинный день. Тело уже просто умоляло о пощаде. Тем не менее просто так спать я не завалилась. Сначала – через силу, через боль ноющих мышц – разложила по местам нехитрые пожитки. Потом немного попрыгала с ножом и без.

Так заставлял делать Учитель. Нельзя бросать тренировки ни при каких условиях. «Как бы ни было трудно, тренируйся всегда. Через не хочу и даже через не могу», – так он говорил. И так я старалась всегда поступать. А потом привыкла и теперь сама заснуть не смогу, пока не сделаю это. Какой тут сон, если появляется чувство тревоги, когда на подсознательном уровне понимаешь, что забыла о чём-то?

А пока занималась, вспоминала только что услышанное. Вспоминала и примеривала на себя. Прекрасно ведь осознавала, что уж я-то без пары останусь однозначно. Тут без вариантов. Никаких иллюзий. Обвинять людей, не желающих работать со мной в паре, тоже смысла ноль. Они и так загнаны в такие рамки, в такие условия, когда самому бы выжить, не говоря уже о помощи другим. А я так и вовсе в положении убогой оказалась. Ну правда, кому нужна образина в том самом смысле? Только не подумайте, будто самой уже невмоготу – так чешется между большими пальцами ног. Нет, конечно. Но даже если б это было так, ни один самый распоследний извращенец не покусится на мои «прелести», несмотря на серьёзный дефицит женского пола.

Так что, сцепив зубы, рисовала «бритвой» узоры в воздухе, стараясь прикинуть кое-что и наметить хотя бы приблизительный план действий. А вот уже после короткой тренировки (для нормальной и вправду ни сил, ни места не нашлось), приняв душ, с чувством хорошо выполненной работы наконец-то завалилась на кровать. Вообще, каюта мне понравилась. По сравнению с моей квартирой в Марстауне конура конурой, но я ещё не забыла, где жила до того, как переселилась туда. А здесь, в принципе, всё есть для жизни. Так чего горевать?

Утром… Хотя на опорной базе окон-то нет. И пусть время считается по календарю Содружества, но рабочие сутки привязаны всё же к местным суточным циклам. То есть работать принято, пока звезда с длиннющей забубенистой буквенно-цифровой аббревиатурой освещает нашу часть планеты Экзотт. Ночами в целях безопасности никто не работает. Есть, конечно, исключения, когда работает большая команда, но обычные экипажи стараются успеть дотемна вернуться под защиту своего ПОП.

Так вот, утром, когда лучи звезды осветили поверхность планеты (в смысле они-то осветили, но проснулась не потому, что эти лучи разбудили, просто заранее выставленный на это время будильник нейросети сработал), встала разбитая, словно меня всю ночь колотили палками. Даже некоторое дежавю словила. Ведь такое со мной часто бывало в начале моего обучения. Мне не привыкать, когда мышцы стонут, и что в таких случаях делать, тоже в курсе. Горяченный душ и новая тренировка. Жаль только, не знаю, имеется ли в этом заведении спортзал. Ангар для летунов подошёл бы, но там нет нормальной атмосферы…

Чувствую, нужно чуть подробней рассказать про ту ПОПу, в которой мне теперь предстоит жить и работать. Во всяком случае, до тех пор, пока либо Экзотт меня схарчит, либо сама решу сменить место проживания и работы.

Однако и рассказывать не так чтобы много. Разница между ПОП и ЦПБ не сильно большая, но есть. Во-первых, по размеру, во-вторых, Центральная планетарная – это именно база, основная, так сказать. Отсюда идёт техническое обеспечение и отправка добытого товара на орбиту. Там же обитает планетарная администрация. Промысловики тоже живут, но в основном те, кто работают большими артелями. Обычные экипажи, и уж тем более одиночки (а есть и такие), предпочитают вести промысел от ПОП, ибо в районе ЦПБ зверя в основном выбили уже давно. Проще говоря, слишком длинное плечо выходит.

Ещё отличие в расположении. Центральная оборудована на