Вино и сытый ужин сделали свое дело. Я быстро захмелела и, наконец, перестала дрожать от холода. Придвинувшись поближе к жаркому пламени, стала исподлобья наблюдать за магом. Тот сидел напротив и задумчиво ворошил угли длинной хворостиной. Небось сокрушается, что вынужден меня так долго терпеть.

- Скажи, - после секундных раздумий начала я. Маг вскинул голову и заметно напрягся, ожидая подвоха. И был совершенно прав. - Джаред, это ведь тебе Велена передала свои записи?

На непроницаемом лице Катрайна промелькнуло выражение печали. Лишь на мгновение, после чего он вновь нацепил свою маску бесстрастного пофигиста.

- Она знала, что ее правление долго не продлится, - сказал эмпат, помедлив. - После смерти Аддаона ее напряженные отношения со старейшинами стали стремительно ухудшаться. Королеву все ненавидели.

"Ну прямо как меня", - невольно пронеслось в голове. Печально сознавать, но в чем-то наши с Веленой судьбы были похожи.

Маг продолжал:

- Стремясь раскрыть секрет долголетия, Велена испытывала заклинания на своих подданных. Преступники, по приказу Владычицы, препровождались в катакомбы Кармалиона, никто не соизмерял наказание с их проступками, все без суда и следствия обрекались на смерть. Для Велены они являлись всего лишь материалом, на котором она проводила свои эксперименты. И при этом ее не мучили угрызения совести, она искренне полагала, что таким образом дает этим несчастным шанс искупить свои грехи перед Драгонией и принести пользу нынешним и будущим поколениям эмпатов.

Лишь мне и Аддаону была известна истинная цель ее опытов. Хотя ни я, ни Владыка не разделяли ее убеждений, правильно полагая, что даже для такой, казалось бы, великой цели плата неоправданно высока. Остальные же не сомневались, что Велена продала душу демонам, а несчастных эмпатов приносила им в жертву.

- Но зачем нужно было убивать заключенных?

- Велена не лишала их жизни намеренно, - ответил эмпат. - Просто каждое новое заклинание, созданное ею, оказывалось неверным. Вместо того чтобы становиться сильнее, пленники постепенно угасали. Затем, уж не знаю, как ей это удалось, Велена выяснила, что для успешного завершения эксперимента не достает последней составляющей - крови ольфиры.

Пойдя наперекор воле Аддаона, Владычица отправилась в Долину и получила желаемое. Впрочем, как и всегда, - Джаред горько усмехнулся. - Вернувшись из королевства эльфов, Велена с еще большей страстью окунулась в свои исследования. Она была уверена, что уже близка к разгадке секрета долголетия, настолько близка, что не побоялась экспериментировать на себе.

И снова ошиблась. Даже заполучив кровь ольфиры, Велена не смогла достичь нужного результата. И это сводило ее с ума.

К тому времени ненависть эмпатов достигла предела. Во время празднования дня рождения Владыки, один из них, обуреваемый местью, запрыгнул в королевский экипаж и попытался кинжалом убить Велену, но Аддаон спас ее, заслонив собой. Он пожертвовал жизнью ради любимой, которая не испытывала к нему ничего кроме презрения, - прошептал маг еле слышно. В его черных глазах, сейчас задумчивых и грустных, отражались всполохи пламени. - Теперь к подозрениям в смерти осужденных прибавилось обвинение в смерти Владыки. Негодование народа росло как снежный ком, а вместе с ним по королевству распространялась доселе неведомая болезнь - эмпаты начали страдать от недостатка энергии. Все считали, что Владычица прокляла Драгонию…

Понимая, что скоро ее правлению придет конец, Велена еще усерднее принялась за свои опыты. Помню, в нашу последнюю встречу она призналась, что почти закончила новое заклинание. И была уверена, что уж оно-то сработает. Но я больше не хотел ее слушать. Умолял одуматься и остановиться. Наш разговор окончился ссорой, и я покинул замок.

В ту же ночь ее схватили. Видимо, Велена почувствовала угрозу и через служанку передала все накопленные за годы исследований материалы мне.

Катрайн замолчал и с тоской посмотрел на догорающий костер.

- Знаешь, несмотря на все ее злодеяния, мне почему-то жаль Велену. И еще… - Я помедлила, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же сказала: - Я видела ее казнь. Это ведь тебя она умоляла рассказать им правду. Ей никто не верил.

- Но я не мог этого сделать. - Эмпат непроизвольно сжал кулаки. - Я просто ушел. Предал ее!

- Не вини себя. Тебя можно понять. Ты боялся за свою жизнь и не хотел окончить так же, как она. - Подсев ближе к магу, осторожно разомкнула его пальцы и ободряюще сжала холодную ладонь. Внутри меня боролись противоречивые чувства: неприязнь к Джареду поглотило сострадание, а на смену ему пришло нечто иное, чему я пока не могла дать точное определение. Возможно, это была симпатия или того хуже… привязанность. Кажется, я начала привыкать к Катрайну.

- Нет, дело в другом, - маг отстранился, намеренно воздвигая между нами преграду. - Меня попросту никто бы не захотел слушать, тем более бы не поверил. А главное, любой ценой нужно было остановить Велену. Своей одержимостью она стала напоминать чудовище, готовое пожирать любого, вставшего у нее на пути. Я больше не мог оставаться сторонним наблюдателем и спокойно смотреть, как она разрушает себя и все, к чему прикасается. Я любил ее. И люблю до сих пор. Все, что я делаю сейчас, ради нее.

- И по ходу хочешь помочь эмпатам избавиться от энергетической зависимости. Скажем, для тебя это лишь побочный эффект, - не удержалась я от сарказма.

- Зато для тебя это должно быть немаловажным, - не остался в долгу эмпат.

Хотела уже огрызнуться, но передумала, у меня еще имелись к магу вопросы. И стоило задать их побыстрее, пока он снова не замкнулся в себе.

- Одного не пойму, зачем нужно было все усложнять? Почему сразу не рассказал, кто ты и чего хочешь добиться?

- Я просто предугадал твою реакцию. И оказался прав. Или ты забыла, как отреагировала на мое признание? - напомнил мне эмпат. - Я хотел, чтобы ты как можно дольше оставалась в неведении, считала цепь странных событий, происходящих с тобой, перстом божьим и не упиралась, как ты привыкла обычно делать.

- Но это ведь подло! - Я вновь почувствовала, как меня заполняет чувство обиды. Симпатии к магу как не бывало. - Все ломала голову, кому еще известно о Велене и кто, словно куклу, дергает за ниточки, а вернее, играет у меня на нервах. Уже не знала, что и думать. Даже чуть не поверила в призрак, и что именно он подкинул мне информацию. А все оказалось гораздо проще. Живой мертвец, пожалуй, почище призрака. В общем, хрен редьки не слаще!

- Ты была недалека от истины, - маг улыбнулся. - Фактически футляр и оказался у тебя благодаря вмешательству духа.

Открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, которых в моей голове роилось великое множество, но Джаред приложил палец к моим губам и тихо произнес:

- Тебе пора отдыхать, завтра предстоит сложный день.

И не успела даже возмутиться, как эмпат потянулся ко мне, милостиво позволяя почерпнуть немного его энергии. Если бы мне кто сказал раньше, что буду целоваться с мертвецом, да при этом, стыдно признаться, еще и получать удовольствие, ни за что бы не поверила.