— Значит, надо с ним сойтись поближе, — решил я. — Перестать считать Джеффа маленьким и подружиться с ним. Придется мне…

Но я заставил себя остановиться. Глупо думать об этом сейчас. Оставим Джеффа на другой раз, это подождет. Сейчас есть куда более важные дела, и надо поберечь силы для них.

Я встал.

— Надо поговорить с ребятами, — пробормотал я себе под нос. — И все организовать, чтобы мы могли поесть и лечь спать.

* * *

Ребята сидели у ручейка. Одни по-прежнему плакали, другие обнимались. Я взобрался на камень над самой водой. Член Тома, как же я устал быть Джоном Красносветом! С тех пор, как мое копье вонзилось между ребер старого жирдяя Диксона Синегорца, стряслась куча всяких бед, и мне давным-давно пора было отдохнуть. Но я понимал, что настал решающий момент, как тогда с леопардом.

Имена Майкла, как же их много! Целая толпа! Столько лиц!

— Ребята, послушайте меня!

Я боялся, что они пропустят мои слова мимо ушей или даже крикнут мне: «С чего это нам тебя слушать?»

Но ничего такого не случилось. Как бы они ни злились на меня, как бы некоторые из них меня ни ненавидели, но все равно послушно замолчали.

— Наконец-то мы здесь, — проговорил я. — Путь наш еще не окончен, но мы все-таки добрались до нового места. Все, кроме бедняжки Сьюзи. Нам бы никогда не удалось дойти сюда без помощи Джеффа, моего умного-разумного брата. Это он придумал приручить шерстяков и сделать из них лошадей, это он вернулся и нашел нас, когда мы, что уж тут скрывать, думали, что все кончено. Он привел нас сюда. Он спас нас. Спасибо тебе, Джефф. Спасибо.

Ребята радостно загалдели и захлопали Джеффу. Он улыбнулся и вдруг расхохотался, как будто все это только шутка.

— И в дальнейшем нам помогут двигаться вперед и не останавливаться на достигнутом новые идеи, — продолжал я. — Как тогда, когда Джефф предложил сделать лошадей из шерстяков.

Эти мои слова не всем пришлись по душе, так как в них сквозил намек на то, что нам предстоит очередной переход.

— В дальнейшем, Джон, будет лучше, если мы больше не сунемся в Снежный Мрак, не зная, что нас там ждет и куда идти! — выкрикнул Мехмет.

Он огляделся в поисках поддержки, но все промолчали. Пусть наверху, во Мраке, было трудно-претрудно, пусть мы шли ощупью и боялись, что на нас вот-вот нападет леопард. Наверняка мы всю жизнь будем об этом вспоминать и во сне, и наяву. Но это был слишком серьезный опыт, чтобы вот так быстро стать поводом для ссор.

Мехмет пожал плечами, скрестил руки на груди и заткнулся.

— Сейчас нам надо как-то устраиваться, — уверенее произнес я. — Назначить дозорных, построить шалаши, поохотиться, добыть огонь. Надо похоронить Сьюзи и ее нерожденного малыша. Очень жаль, что мы не сможем разыскать их тела, но похороны все равно устроим. Сделаем курган и напишем на камне имя Сьюзи.

— Да, но получается, что когда прилетят с Земли, — глухим-глухим голосом проговорил Дейв, брат Сьюзи, — то останки Сьюзи не заберут на Землю?

— И она навсегда останется одна в Эдеме, а все улетят, — поддакнул Джонни, — и все из-за того, что случилось во Мраке. Из-за того, что ты пошел не туда.

— Такое случалось и в Семье, — мягко напомнил я, — когда кого-то задирал леопард, то нечего было хоронить под камнями. Мы понятия не имеем, что происходит после смерти. Кто-то говорит, будто наши тени всегда возвращаются на Землю, даже если кости остаются в Эдеме. Мы этого не знаем. Разумеется, все мы хотим, чтобы после смерти наш прах погребли в укромном месте, где его смогут найти земляне. И мне безумно жаль, что с Сьюзи так не получится.

Мехмет злобно фыркнул.

— Если так пойдет и дальше, немногие из нас попадут на Землю, живыми или мертвыми.

Все дружно вздохнули. Кто-то что-то пробормотал в знак согласия с Мехметом, и на мгновение я снова испугался, что потерял уважение ребят, но быстро понял: это не так. Дейв и Джонни стояли рядом с Мехметом вместе с Энджи Синегоркой, Джули и Кэнди и сверлили меня холодным взглядом, но все-таки они смотрели на меня и ждали, что я скажу. Все, даже Мехмет. Что бы они себе ни думали, что бы ни чувствовали, им по-прежнему было нужно, чтобы я им говорил, как быть дальше. Такова была моя задача, и пусть ребятам не нравилось, что я тут главный, они все-таки с этим не спорили.

Я понимал, что теперь им нужно от меня нечто большее, нежели просто план, и достал кольцо Джелы.

— Помните, что Джела с нами, — проговорил я. — Не со старой Семьей, а с нами, с нашим новым маленьким семейством, которое старается обжить Эдем, как когда-то — она сама. Джела с нами. А не с теми, кто сидит сложа руки и ждет, когда небесная лодка заберет их домой. Не с теми, кто противится всему новому. Она с теми, кто пересек Снежный Мрак, не зная, что их ждет на той стороне. Она гордится всеми вами. Вы поступаете так, как ей бы хотелось.

Я окинул ребят взглядом. Дженни нахмурилась, пытаясь решить, согласна она со мной или нет. Лицо Люси Лондон было залито слезами. Тина сложила руки на груди, словно ожидая, что я еще отмочу.

— И когда наконец прилетят небесные лодки, — продолжал я, — земляне станут искать нас по всему Эдему, потому что ожидают, что мы устроимся здесь как можно лучше, а не будем прятаться в Долине Круга, пока не кончится пища. Ведь они и сами покинули Землю и отправились еще дальше, чем мы, сквозь Звездоворот, на иную планету.

Забавно: вначале я сам не знал, что буду говорить, и слушал собственную речь будто со стороны. Но она меня убедила. «Да, — думал я, — в этом есть смысл. Именно этого и хочет от нас Земля!» При мысли об этом я испытал огромное облегчение, потому что в глубине души меня тоже мучили сомнения.

Однако Джела Бруклин, лучшая подруга Тины, возразила мне — не со злостью, как Мехмет, но медленно и недоуменно, как будто всего лишь хотела понять:

— Но ведь Анджела как раз не хотела лететь сквозь Звездоворот, — проговорила она. — И в Эдем она попала из-за Трех Нарушителей. Ей хотелось остаться на Земле. Они с Майклом сделали все возможное, чтобы заставить эту троицу вернуться на Землю. И потом, уже в Эдеме, она решила, что никуда больше не полетит с Тремя Спутниками, а останется здесь. Она решила ждать, пока Земля пришлет за ними новый корабль, не рискуя возвращаться на старом, поскольку он мог утонуть.

На минуту меня охватило сомнение, как тогда, когда мы отправились в путь. Что, если Джела права? Что, если мы как раз-таки нарушили волю Анджелы? Но я постарался сохранить невозмутимый вид. Правы мы или нет, а сделанного не воротишь. И нам необходимо верить в то, что мы поступили правильно, и мне надо постараться убедить в этом ребят, несмотря на собственные тайные страхи. Я должен надеть маску и держаться уверенно-уверенно-уверенно. Это моя обязанность. Моя роль в этой истории.

— Все так, — заметил я, — но ведь она по доброй воле поднялась в небо на Полицейском Апарате. И если бы Анджела действительно так хотела остаться на Земле, она попыталась бы вернуться туда вместе с Тремя Спутниками. Однако она этого не сделала. Осталась в Эдеме, потому что привыкла бороться до конца и извлекать пользу из любой ситуации. И от нас ждала того же.