Ребята обрадовались, увидев огни деревьев, кто-то закричал: «Спасибо, Джефф!» — но мы слишком устали, и физически, и морально, так что по пути вниз молчали и остановились почти сразу же за верхней границей леса. Шея Тома! До чего же приятно было слышать пыхтение деревьев вокруг нас и видеть их свет! Но все же эти высокие прямые стволы и светоцветы высоко-высоко над головой придавали чаще унылый вид. Свет был блеклый: ни красного, ни синего, только белый или желтовато-зеленый. Вдобавок в Долине Высокого Дерева было холодно. Даже внизу, где росли деревья с теплыми стволами, не разденешься.

Но все же земля оказалась сухая, да и не настолько там было холодно, чтобы ходить с покрытой головой, поэтому мы сняли повязки с ног и головы и вместо масок из шерстячьей кожи увидели лица. Ребята оглядывали друг друга, узнавали друзей, с которыми вместе выросли, и рыдали, как дети, увидевшие знакомое лицо после долгой разлуки. Плакала Энджи. Плакал Джерри. Плакала Тина. Плакала взрослая и сильная Джела Бруклин. Даже Мехмет не сдержал слез. Гарри ревел, точно грудной младенец, вот только вполне взрослым басом.

— Гарри грустно, Гарри грустно-грустно, — всхлипывал он, и Тина обняла его и принялась утешать.

Дейв и Джонни Рыбозеры, обнявшись, оплакивали сестру Сьюзи, которую во Мраке разорвал на куски леопард.

Я заметил, что не плакали только Клэр с Дженни (кормили своих малышей) и Джефф, который снимал поклажу со спины своего любимца Непа и гладил его.

Я тоже не проронил ни слезинки. Казалось, я онемел. Я просто сидел на камне и растирал ступни.

«По крайней мере, теперь будет о чем рассказывать», — сказал я себе.

Если бы мы все сгинули во Мраке, осталась бы лишь та история, которую о нас будут рассказывать в Семье, а что они могут рассказать? Что кучка глупых детей, не послушав Совета, Старейшин и собственных мам, ушла из Семьи и пропала без вести. И на этом бы все и завершилось, как история о Трех Спутниках кончалась тем, что они попрощались с Томми и Анджелой. Теперь же все будет иначе. Казалось, что нам крышка, но рассказ все же получил продолжение.

Правда, все сложилось не так, как я ожидал, потому что в Долину Высокого Дерева всех привел не я, а Джефф. Все обернулось иначе, и именно в таком виде история дойдет до потомков. Те, чьих родителей, бабушек и дедушек еще даже на свете нет, будут слушать рассказ о том, как клешненогий мальчишка на шерстячонке, освещающем путь, перешел через гребень горы и спас друзей. И когда на какой-нибудь идиотской фальшивой вершине покажется мальчишка, играющий Джеффа на воображаемом шерстяке, все будут смеяться и хлопать.

* * *

Джефф же, пригладив Непу шерстку, отвел его к ручью поесть водорослей, а сам, прихрамывая, вернулся к остальным.

— Джефф, какой же ты молодчина! — твердили все в один голос. Даже братья Рыбозеры поблагодарили его сквозь слезы.

— Спасибо, спасибо, Джефф! Если бы не ты, мы бы все там погибли, как Сьюзи Рыбозер.

Я утратил их доверие, а Джефф обрел, это было очевидно. Ребята слышали, что я испугался. Слышали, как я признался, что сбился с пути. Помнили, что это я сперва завел их в Снежный Мрак, а потом растерялся, не зная, куда идти. А Джефф вернулся и всех спас.

Вполне естественно, что ребята расхваливали Джеффа на все лады, рассыпались в благодарностях, целовали, обнимали, жали руку, хлопали по спине. Никогда прежде на него не обращали столько внимания. А Джефф, казалось, не очень-то и рад. Наверно, он чувствовал себя примерно как я в тот раз, когда мы через калитку Мышекрылов вернулись в Семью с убитым мною леопардом.

Обо мне вспомнили далеко не сразу. Я сидел один на камне, наблюдал за происходящим и растирал ноги. Однако спустя некоторое время Джела Бруклин оглянулась, заметила меня, подошла и обняла.

— Ты тоже молодец, Джон, без тебя ничего бы этого не было, — призналась она. — Ты трудился не покладая рук, чтобы все подготовить, а ведь тогда почти никто из нас не верил, что нам когда-нибудь придется уйти сюда.

Джела казалась взрослой, даже когда была маленьким ребенком, но сейчас я почувствовал себя рядом с ней ребенком, которого утешает взрослый.

— И ты придумал, как отпугнуть леопарда, — добавила она.

Тина, заметив, что Джела говорит со мной, тоже подошла и обняла меня, хотя теплоты в ее объятии было не больше, чем в объятии Джелы. Так обнимаются друзья или члены одной группы.

Поблагодарили меня и другие ребята. Дикс пожал руку. Джейн поцеловала. Дурища Марта Лондон обняла меня и разрыдалась. Но кое-кто держался в стороне. Ко мне не подошли ни Мехмет, ни Дейв и Джонни Рыбозеры, чья сестра погибла из-за моего плана, ни Энджи Синегорка, двоюродного брата которой Гарри никогда бы не забил насмерть дубинкой, не расколи я Семью на две части, ни ее товарки по группе, Джули и Кэнди.

Даже те, кто разговаривал со мной, сразу же уходили — все, кроме Джерри, который уселся рядом со мной на корточки. Но и Джерри теперь относился ко мне иначе. Он понимал, что ребята мне больше не доверяют, но все равно был на моей стороне. Джерри всегда был добрым малым, но прежде я не нуждался в его поддержке, разве что в тот раз, когда вылез из шатра Беллы и все Красные Огни отвернулись от меня.

— Я знаю, ты переживаешь из-за того, что случилось со Сьюзи, и из-за того, что мы чуть не погибли, — проговорил Джерри. — Но это ведь ты привел нас во Мрак. Ты собрал нас в Долине Холодной тропы. Ты позаботился о необходимых припасах.

— Да уж. В Снежный Мрак вас привел я. А вывел нас оттуда твой младший брат.

Говоря это, я лихорадочно соображал, как мне быть с Джеффом.

* * *

Джефф, умница и чудак: я знал его с рождения, мы с ним и Джерри на протяжении многих бремен спали в одном шалаше в группе Красных Огней, и никогда он не причинял мне беспокойства (ну, если не считать его ног-клешней), но сейчас поставил в тупик. А я ведь уже так устал преодолевать трудности. И вот теперь Джефф подбросил очередную задачку, которую еще предстояло понять, как решить.

Нет, я вовсе не думал, что Джефф захочет занять мое место. Не такой он человек. Ему неинтересна роль, которую я играл. Но теперь ребята станут больше к нему прислушиваться и вполне могут подумать, что его мнение важнее моего. А это уже проблема не только для меня, но и для всех нас, потому что я необходим ребятам как лидер и организатор, и поэтому так важно, чтобы они мне верили.

Но как мне этого добиться? Мало того что Джефф нас всех спас. Было у него и еще одно преимущество: он совсем не рвался верховодить. Чтобы вести за собой людей, приходится носить маску, скрывать чувства, тщательно выбирать слова, о чем-то умалчивать. И люди это видят и думают: интересно, что он от нас скрывает? А Джефф был самим собой, говорил, что думал, и все это знали. Так что он не только всех спас после того, как я завел ребят не пойми куда. Его вдобавок было проще понять, он был добрее и искреннее меня. Член Тома! И как мне с этим тягаться?

Ссориться с ним я не мог, это ясно. И оттеснить его тоже не получится. И одернуть. И натравить на него ребят.