– Оно было таким серьезным, словно наша смерть в этом странном месте уже свершившийся факт!

– Издеваешься?

– Немного!

– Ну и ладно.

Кажется, она слегка обиделась. Ловчий же наоборот почувствовал себя увереннее. Постоянное напряжение внезапно отпустило. Вернувшаяся боль превращала его в параноика. Неужели он был таким раньше, до своего обращения? Наверняка был. Паранойя хороша, но лишь в небольших дозах, ибо иногда может спасти тебе жизнь.

Забавные мысли.

– Куда мы идем?

– Не знаю! – пожала плечами Мара. – Я ищу вход в главный нервный узел города. Хотелось бы посмотреть, что там еще работает. Да и тебе, думаю, будет интересно.

– А что говорит твоя Звезда?

– Она путается в оценках. Тут слишком высокий радиационный фон. Он искажает работу ее сканирующих устройств. Полагаю, так было задумано специально, чтобы создавать помехи.

Город Ушедших казался Сыну Карны хитроумным лабиринтом. Они блуждали и блуждали по его улицам, рассматривая уходящие далеко вверх диковинные башни со светящимися стеклянными шпилями, по которым время от времени пробегали разряды зеленых молний. По пути попадалось много дверей, но все они, по словам Девы Клинка, были заблокированы изнутри. Камень, стекло и вовсе неизвестный Сыну Карны материал… Он не хотел расспрашивать спутницу, предчувствуя, что в очередной раз не поймет и половины. Он и не представлял, как сложно ей подбирать для своих объяснений нужные слова. Слова, которые попросту не существуют в местном языке.

Через какое-то время они обнаружили новые брошенные машины. Эти были меньших размеров. Мара уверяла, что они могли летать, но Вергун ей не поверил. У этих кусков ржавого железа не было даже крыльев.

– Смотри, они лежат в полном беспорядке. – Дева Клинка с интересом прохаживалась среди древних устройств. – Некоторые перевернуты… Это говорит о том, что система энергоподачи неожиданно отключилась, автоматически перезагрузившись. Ими управлял мощнейший энергетический луч. Что, снова не веришь?

– Ну почему же? – усмехнулся Ловчий. – Верю. Как маленький мальчик в волшебной стране. Именно таким я себя сейчас и чувствую. Знаешь, намного легче воспринимать происходящее занимательным сном. Во всяком случае мне так нравится больше.

– Воспринимай как хочешь, – не стала спорить Мара. – Но, пожалуйста, помни только об одном: смерть в твоем сне по-прежнему реальна!

– Об этом я не забываю ни на секунду! – кивнул Сын Карны, обострившимся чутьем ощущая надвигающуюся опасность. – Ты, наверное, удивишься, но за нами кто-то следит…

– Странно! – Дева Клинка резко остановилась. – Я ничего не чувствую.

– Мы словно поменялись местами. – Вергун положил свои руки на ее плечи и онемение в правом плече неожиданно прошло. – Раньше ты первой ощущала опасность.

– Может, ты ошибаешься?

– Нет. Я лишился лишь части своих былых способностей, но не всех. Оно приближается! Нужно уйти с открытого места.

– Но куда? – Дева Клинка с отчаянием огляделась по сторонам.

– Вот там, кажется, какая-то ниша.

– Вижу!

Они спрятались в тени, протиснувшись в узкий переулок, образованный между двумя причудливо изогнутыми зданиями. Весь переулок блестел, словно облитый застывшей смолой. В далеком, едва различимом тупике мерцал непонятного назначения механизм.

– Уличный уборщик! – бросив взгляд назад, пояснила Мара. – Судя по всему вышедший из строя…

Поначалу ничего не происходило, но, когда Дева Клинка уже решилась покинуть укрытие, Вергун услышал сперва тихий, а затем более отчетливо нарастающий скрежет.

Неприятный звук приближался.

Мара неожиданно побледнела.

– Что?!! – Ловчий заглянул в ее глаза, увидев там страх.

– Я… я оказалась права… я позвала беду, и она услышала меня…

Скрежет заполнил все окружающее пространство, резко врываясь в колодец переулка и тут же отражаясь от его стен, многоголосым эхом уходя вверх, дробясь среди тонких металлических переплетений воздушных мостов и арок.

– Древний сторожевой пес, один из них все-таки выследил нас!

– Ты о чем?!!

– Следовало вернуться и попытаться пройти в город другим путем.

– Как эту штуку уничтожить?

– Это непросто.

– Но возможно.

– Да, ты прав, нужно подумать… – Мара опустилась на корточки, обхватив голову руками. – Думай, дурочка, думай.

Неожиданно нарастающий скрежет прекратился.

Дева Клинка посмотрела на Ловчего снизу вверх, посмотрела совершенно отчаянно.

– Все! Он нашел нас, заблокировав улицу. Теперь мы не сможем отсюда выйти.

Но на этот счет у Сына Карны имелось свое мнение…

Вергун осторожно выглянул из-за угла и тут же резко отпрянул назад. Волна жидкого огня растеклась по улице, лизнув маленький переулок. Ловчий успел закрыть собою Мару, чувствуя испепеляющий жар спиною. Когда пламя иссякло, Сын Карны быстро отстегнул пылающий плащ, бросая его себе под ноги.

– Зачем ты это сделал? – Дева Клинка испуганно смотрела на него.

– Сделал что?

– Пытался защитить меня… ведь ты же теперь…

– Смертный! – закончил за нее Вергун. – Ну и что с того?

– Ты можешь погибнуть!

– Я уже погиб много лет назад, когда переступил порог той проклятой пещеры.

– Не делай так больше.

– Ты не можешь мне запретить! Без тебя моя жизнь окончательно лишится смысла. Ты то единственное, что еще держит меня здесь. Все это безумное путешествие я предпринял только ради того, чтобы подольше побыть рядом с тобой. Мне наплевать, что ждет в будущем весь этот мир, главное, чтобы ты была рядом до самого конца.

Глаза Девы Клинка странно заблестели. Она подалась вперед. Теперь ее глаза заполнили весь мир. Мгновение – и их губы соединились.

«Что… что я делаю, – запоздало подумал Ловчий. – Ведь я не должен ее касаться, не должен».

Но почему нет? Кто может ему сейчас запретить? Карна?

Происходило что-то неправильное. Загнанные в угол, подстерегаемые неуязвимым убийцей, замершие на краю… О чем они думали? Не о спасении, не о смерти, они думали друг о друге.

Если спасение и придет, то это будет как в волшебной сказке с наивным концом. Все живы, никто не погиб, враги уничтожены, добро торжествует. Но в жизни, в реальной жизни так не бывает. Потому что обязательно кто-то должен умереть, чтобы жили другие. Но он не герой, чтобы умирать ради кого-то. Единственное существо, ради которого он был готов переступить последнюю черту, прижималось сейчас к нему, ища долгожданной опоры, бегства, обещания… Но он не мог ей ничего обещать, потому что был обречен. Как можно бороться с предназначением? Ведь это бесполезно, ведь бесполезно же…