не вызывали у меня информаторы теплых чувств. Хотя я не сомневалась в том, что все записи отсмотрят, прежде чем пустить в эфир. И все же лавировать среди скользких тем не хотелось.

— Что будем делать? — спросила я Кати, когда покинули столовую.

— В финале мне места нет. Габриэлле тоже, но она отступать не намерена. Что ж, пускай, не жалко… — закончить подруга не успела. Перед ней завис магический вестник и лег посланием в подставленную ладонь. — Лир Колиас ожидает нас у себя для очередного занятия. Он намерен добиться от тебя результата.

Через час я усомнилась в том, чего на самом деле добивался лир Колиас, не исключая моя смерти. Не знаю, где он сумел найти еще один кристалл сирен, но сегодня мне предстояло практиковаться на нем. Сперва я тщательно изучала охранные чары, затем стала пробовать аккуратно снимать.

— Слишком медленно. Действуй увереннее и точнее. Если, конечно, не хочешь в самом деле навредить артефакту, — лир оказался довольно язвительным.

— Я делаю, что могу! Он просто комок плетений. Они настолько близко, что снять охрану, при этом не уничтожив что-нибудь еще, ужасно сложно, — возмутилась я, устало опускаясь в кресло.

— Попробуй отделить нити. Заморозь восприятие ненужных потоков, создай временный щит возле них, — Кати пыталась помочь, подавая новые идеи. Сама она не могла видеть то, что я. А жаль.

— Ладно. Попробую, — и я вновь склонилась над камнем.

Проблема в том, что нужный щит относился к ментальной природе, а не мой стихийной. Я чувствовала себя слепым котенком. Неопытным, но довольно упорным. И мои труды вознаградились.

— Наконец-то! Думал, мы до ночи тут просидим, — торжественно провозгласил лир Колиас, когда мне удалось возвести щит для плетений, а потом быстро избавиться от охранных чар.

— А не боитесь, что я теперь с тем же успехом избавлюсь от охраны на чем-нибудь поважнее? Например, на сокровищнице?

— Да пожалуйста, — отмахнулся брат императора. — Меня интересует лишь практический подход, остальное — проблема Демида и Кондерса. Но рано расслабляться. Я возвращаю защиту, повторишь еще пару раз.

Пара раз растянулась-таки до ночи. Ужинали мы все там же, в покоях лира Колиаса, а когда меня отпустили, я думала вместе с Кати отправиться в наше крыло, но планы пришлось менять.

— Я задержусь ненадолго, ладно? Не жди, — шепнула мне Кати, когда я уже стояла возле дверей.

— Как скажешь, — я понимающе улыбнулась, подмигнула на прощание и ушла. Нет, в благоразумности подруги я не сомневалась. Как и не строила иллюзий на счет того, что у нее с лиром завязались серьезные чувства.

Завтра испытание, после которого она, скорее всего, покинет отбор и станет желанной добычей для тех, кто хочет заполучить освободившихся невест. Ей придется дать новый бой, отстаивая свободу. Лир может ей помочь.

В моих новых покоях ждала служанка. Она разобрала прическу и оставила набираться ванну. По-хорошему, ее можно бы и отпустить на этом, но… я боялась. Оставшись наедине, невольно вспоминала вчерашнее. Мне спокойней, зная, что рядом есть хоть кто-то.

Из воды с ароматной пеной вылезла лишь, когда та совсем стала остывать. Конечно, я могла бы ее подогреть, но мой резерв за сегодня и без того истощился. К тому же, завтра рано вставать, так что нужно выспаться. Только сон никак не шел. Я лежала под одеялом, смотря в окно, когда прямо перед кроватью открылся портал. Испугаться я не успела. Как-то сразу ощутила, кто это.

— Еще не спишь? — спросил Демид, присаживаясь рядом.

— Как видишь. Наверное, мой организм специально не засыпал, желая дождаться твоего прихода.

— Так была уверена, что я появлюсь? — Демид коснулся моих рассыпанных на подушке волос.

— Я на это надеялась, — и не позволяя ему довольную усмешку, приподнялась, чтобы обвить его шею руками и поцеловать. О небо, как же это пьянит! Не отдам. Никому не отдам. Прости, Адель, тебе тоже. Придется придумать какой-то иной план.

— Вообще, я зашел ненадолго. Лишь убедиться, что ты отдыхаешь, — Демид первым прервал наше безумие. У него всегда оказывалось больше силы воли.

— Но я не сплю, — довольно улыбнулась, откидываясь на подушки.

— Потому я помогу тебе заснуть, а после оставлю. Увы, дела.

— И чем же ты занят ночью? — я нахмурилась, чем вызвала его нежный смех.

— Захватываю новую империю. Неофициально, правда, но так даже интересней. А сейчас спи, моя маленькая воительница. Кол рассказал мне о твоих успехах. Помимо прогресса я заметил и тот факт, что ты сегодня изрядно вымоталась, а потому пора отдыхать.

Уходить сразу Демид не стал. Пристроился рядом и слушал, как замедляется мое дыхание, а я все же проваливаюсь в сон. Оказывается, с ним засыпать совсем нестрашно и так спокойно…

Глава 27, в которой я остаюсь одна

— Диля, подъем! У нас последний шаг до финала, — голос Жасона стал неотвратимым бедствием нового утра.

— Вообще, я уже проходила это испытание. Может, мне зачтут и прошлый успех? — надежда слабенькая, но какая есть.

— Не говори глупостей. Сегодня планируют масштабную трансляцию. В близи финала все на ушах стоят, — мой стилист распахнул плотные шторы, впуская в комнату свет, а теперь вознамерился украсть одеяло.

— Постой! Как они собираются вести трансляцию, если не смогут попасть в храм? Или же Демид их туда пустит?

— Они начнут включение с завтрака и до конца вечера. Весь день посвящен отбору. Когда невеста войдет в храм, они будут рассказывать новые детали о ней, возьмут парочку интервью.

— Что ж, никто не говорил, что будет легко…

На этот раз сражать откровенными фасонами мне не требовалось, но и в стандарты Жасон укладываться не собирался. При дворе обычно носили платья, а я появлюсь в плиссированной юбке изумрудного цвета и белоснежной шелковой блузе.

Волосы мне тоже не стали укладывать в сложную прическу, завив «легкие локоны». Легкие настолько, что укладывали их два часа. Открытые босоножки на высокой шпильке, длинные серьги, и я готова.

— Пожалуй, после отбора я постараюсь перенять твоего стилиста, — довольно хмыкнула Кати, оценив мой образ.

— Поверь, за каждым выходам кроются жуткие мучения. Жасон не уймется, пока все не станет идеально, — я пыталась предостеречь подругу, но ее сложности не пугали.

— Если результат будет такого же уровня — согласна потерпеть.

— А я думала, что ничего, кроме магии и науки тебя не интересует, — поддела я.

— Это не повод быть серой мышью. К тому же, не до всех можно достучаться здравыми аргументами. Приходится искать другие, более понятные…

— Лиру Колиасу уже доводилось их наблюдать?

— Диль, ты невыносима, — возмутилась Кати под мой вырвавшийся смех. — Ты же знаешь, что у нас с