постоянно. И меня озарило. Даже странно, что мне это раньше не пришло в голову!

– Приказываю – не подчиняйся Лаянне! – Что-то внутри слияния изменилось – это рухнули цепи. – Помоги нам! Разорви слияние!

Она вырвалась за мгновенье. Я успел увидеть буквально силуэт с длинными голубыми волосами, прежде чем она вырвалась за щит и закружилась в урагане. В ее голосе, звонком, как бьющийся лед, и раскатистом, как гром, слышалось неподдельное, искреннее ликование:

– Я свободна! Я свободна!

Верло встал, поднял щит, помогая нам.

– Убегай! Вот, держи, оно активирует портал и тебя вернет назад! – Я послал в ее сторону подготовленное заклинание, и она поймала его.

– Что нам делать, командир? – крик Верло был почти неслышимым.

Ветер было чуть поутих, но тут же усилился, а голос зазвенел внутри моей головы, теперь полный ненависти и пережитой боли, дрожащий от слез:

– Хочу убить ее. Уничтожить.

Как я тебя понимаю. Прекрасно понимаю.

Приглушенный, почти неразличимый, долетел голос Кроя:

– Она не сможет продолжать так вечно. Скоро она устанет.

– Тебе не дадут, ты только погибнешь зря! Да, тебе сделали больно, но ты жива! Убегай! Прошу тебя!

Из урагана донесся пронзительный, продолжительный, отчаянный вопль, от которого дрожь пробрала все тело. Я почувствовал, как на моих глазах выступили слезы.

– Прости меня. Я сделал для тебя все, что мог.

– Однажды тебя уничтожат, Лаянна Нелай! Клянусь своей жизнью!

Через пару мгновений вспыхнула тьма – это активировался и погас портал, и тут же ураган затих, оставшиеся льдины разбились о стены, пол и потолок.

– Бежим!

Повиновавшись Крою, я рванул вперед. Мы выбежали в коридор ровно в тот миг, как за нашими спинами раздался грохот и поднялись облака пыли. Рухнул потолок, не выдержав урагана. А принцесса?.. Я обернулся и увидел, что она свисает с плеч командира. И когда он успел?.. Убедившись, что больше ничего падать не собирается, он положил Лаянну на пол, начал развязывать веревки.

Кажется, она стала меньше размером – платье не так туго стягивает. Волосы теперь только золотистые, покрытые пылью. Черты лица мягче – больше похожи на портрет. Чувствую опустошение. Бессилие. Если бы я сейчас был один, может быть, задушил бы ее голыми руками. Но я не могу ничего сделать. Она принцесса. Даже если я всем расскажу, рискуя жизнью, даже если докажу всем, что она изменница, – Динай прав. Ей ничего не будет. Невозможно отомстить ей за то, что она сделала. Я отвернулся, не в силах больше смотреть на это прекрасное внешне и уродливое внутри создание.

Пыль чуть улеглась, и теперь я видел то, что осталось от зала. Колонны снесены начисто, статуя раздроблена на мелкие куски, часть стен в соседние комнаты проломлены. На обломках валяется большой стол, убранный скатертью, рядом стулья, столовые приборы. Похоже, сверху был обеденный зал. Ну что ж, теперь им придется делать нехилый ремонт. Впрочем, нет сомнений, что денег у Бораса хватит.

Жертва

Отдохнув от тяжелой работы и перекусив, мы с Верло решили пойти в академию. Я хотел навестить Яроласа, а напарник – своего любимого наставника. Ну да, оказывается, наставники могут быть любимыми. Парень рассказывал о своем с таким восторгом, что я в какой-то момент почти поверил, что это прям какой-то святой человек. А потом вспомнил, что с моим – Тэнлавом – у одногруппников были похожие отношения, и спустился с небес на землю.

Конечно, я предпочел бы идти один, но посчитал глупым отказываться, учитывая, что мы все равно шагаем в одном направлении. Поэтому мы шли в неловком молчании. Верло, конечно же, как всегда, пробовал о чем-то заговорить, но, наткнувшись на односложные ответы, бросил попытки.

Когда мы повернули во двор, чтобы срезать дорогу, путь нам преградили трое. Двое по бокам держали наготове арбалеты, направленные в землю – пока… По центру аристократ с ладонью на рукояти меча выказывал недвусмысленную готовность к бою. Его голос и лицо излучали высокомерие:

– Вы думали, что можно красть у Нелая?

Ага, ну конечно. Борас запомнил, что я подходил к полкам, и заметил пропажу книги. Этого стоило ожидать. Я вынул из браслета цепь, поудобнее перехватил нож, готовясь порезать свою кожу для заклинания. Постарался говорить уверенно и спокойно:

– Это сделал я. Мои товарищи ничего не знают. Отпустите Верло, пожалуйста.

Тот глянул на меня, разинув рот.

– Был приказ взять только тебя, – аристократ равнодушно пожал плечами, – так что твой друг может идти. Только покажи, что книга у тебя.

Отпустив правой рукой цепь – она рухнула на землю, прозвенев кольцами, – я завел руку на спину, притворяясь, что вынимаю из-за ремня, достал книгу из тени, показал… Аристократ великодушно кивнул Верло:

– Проваливай.

Тот переступил с ноги на ногу, неуверенно взглянул на меня:

– Просто отдай им книгу, и все! Извинись. Они не станут убивать элитора!

– Это темная книга, Верло, – раздраженно сказал я, не спуская глаз с людей, чтобы не пропустить момент, когда они решат вскинуть арбалеты. – И я не собираюсь ее отдавать. А теперь проваливай, пока цел.

– Ты совсем дурак?!

Я все-таки повернулся, чтобы выразительно взглянуть в горящие черные глаза… Зря. Тренькнула тетива… И Верло сбил меня с ног, мешая резануть ножом по пальцам… Мы упали в сугроб, скрылись из виду противников за каменным забором, Верло присел, вынул свое любимое копье из браслета:

– Беги, я их задержу!

Из его плеча торчал болт. Идиот… Какой же идиот! Вот что мне теперь делать?! Если я применю магию при нем, будет плохо…

Тихий скрип снега приближался. Конечно же, убийцы не намерены отступать. И теперь они хотят убить нас обоих. Им сойдет это с рук. Сцепив зубы, я прикрыл глаза и положил лезвие ножа на запястье. Они не ожидают магии. Скорее всего, мне хватит сил, чтобы вырубить всех троих.

А это что?.. Рядом знакомая аура…

Стрелки показались в поле зрения, прицелились… Неподалеку вспыхнула энергия – и волна воздуха снесла арбалетчиков, сбила с ног, прокатила по сугробам…

– Бежим!

Я бросил нож, схватил Верло за руку, потянул за собой. Мы неслись со всех ног, не разбирая дороги, петляя, как зайцы. Через рынок, чтобы сбить со следа, в переулки, через широкую улицу… Мы остановились отдышаться, только когда совсем запыхались.

Напарник смотрел на меня круглыми глазами:

– Что… это… было?!

Есия. Не знаю, почему она нам помогла. Императорская служба должна защищать императора и его семью, а не элиторов.

– Неважно. – Я почти восстановил дыхание. – Нам нужно скорее добраться до академии. Там мы хотя бы временно будем в