— Это ужасно, — сочувственно заметилаБьянка. — в жизни тоже ужасно не повезло. Интересно, а…

— Снова ты лезешь со своими вопросами, хотя не знаешьеще и десятой части моей истории. — Чекко уперся кулаками в колено ивзглянул на нее из-под хмурых бровей. — Куда вы спешите? Все равно скоровам отсюда не выбраться, тем более что вода продолжает прибывать.

У вас есть возможность утопить св??и печали здесь, а не усебя в камере. — Карлик посмеялся своей шутке, которая не нашла отклика уБьянки. — Сегодня идет ливень, так что это недоразумение легко будетсписать на счет погодных условий.

— Но тогда почему никто не торопится нас спасти?

— А зачем? Если ты утонешь, они сэкономят на твоейказни. Это чертовски дорогая процедура.

Веревки, заточка топора… Не так-то просто лишить человекажизни, если ты не профессионал или такой невинный агнец, каким хочешь казаться.Здешние палачи вообще ленивы.

— Тогда почему бы нам не попробовать бежать? —придвинулась к нему Бьянка. — Я должна передать весточку своим друзьям!Почему мы сидим сложа руки и ничего не делаем?

— Хорошенькое дело! Что значит — ничего не делаем?! Ярассказываю тебе историю своей жизни! Вот она — благодарность!

— Но как вы можете спокойно ждать смерти? — изумиласьБьянка.

— А кто сказал, что я жду смерти? Я говорил только отом, что смерть уготована для тебя. А я не узник, как ты. — Он указал нанее пальцем. — И значит, могу в любой момент выйти отсюда.

— Вы знаете выход отсюда? Можете отсюдавыбраться? — Бьянка не верила своему счастью. — Так не будем терятьни минуты! Помогите мне, и я щедро отблагодарю вас, клянусь.

— Никогда прежде не слышал таких слов, —усмехнулся Чекко. — «Щедро отблагодарю вас»! Эта ведьма сказала мне именнотак, прежде чем разрушить мою жизнь. Бьюсь об заклад, что теперь ты возбудишьсяот вида моих ушей. В них моя погибель. Не успел я опомниться, как уже плыл накорабле на Сицилию с абордажной саблей наголо, чтобы заняться еелюбовником. — С этими словами он вытащил из-за пазухи кинжал и взмахнул имв воздухе для пущей убедительности.

Отчаяние Бьянки сменилось удивлением. Может быть, всемужчины придумывают истории о кровавых боях на Сицилии, в которых принималиучастие? Она невольно усмехнулась.

— Мы с Карло и еще трое наемных бандитов сбились с ног,разыскивая прежнего любовника этой ведьмы и ее нового воздыхателя. Но онаобещала, что тот, которого она хочет оставить в живых, устроит так, чтобы егопротивник поскакал средь бела дня по степи один, лишь в сопровождениинескольких туземцев, которые трусливы и разбегаются при малейшей опасности. Аслучилось все наоборот.

Прошел день, наступила ночь. Я наблюдал за ними из укрытия ивидел, что они неразлучны, как близнецы. Они ехали верхом вдвоем по направлениюко мне. Возникла заминка, потому что мы подрядились убить только одного, а явсегда держу слово. Кроме того, эта ведьма хотела, чтобы один из них остался вживых.

Нам пришлось выбирать, кого убить. Я сказал Карло, что разуж это была его идея втравить меня в такое дело, то пусть он сам и выбирает. Онвзял с собой одного из наших головорезов, я — двух других. Карло направился ктому, кого выбрал в жертву, я — к другому, чтобы не дать ему вмешаться в драку.Но этот дрался как зверь, и я подумал, что Карло ошибся. Он защищался всерьез,словно не понимал, что это нападение заранее продумано. Карло тем временем ужепринялся за дело и быстро завершил его. — Для иллюстрации Чекко поднескинжал к горлу. — А мой господин бросился к нему и уже готов был отсечьКарло голову. Я не мог допустить, чтобы он убил моих соратников, поэтому выбилего из седла ударом в спину. Тут-то он и отдал Богу душу. — Чекко шлепнулрукояткой кинжала по ладони.

Интерес Бьянки к рассказу Чекко возрастал с каждой минутой,а к концу она так погрузилась в него, что не заметила, как уровень водыподнялся до сиденья стула. Между историей Чекко и той, которую поведал ей Йен,она усматривала много общего. Если Чекко говорит правду, то Йен ничего невыдумывал. А значит, все — начиная с поездки его на Сицилию и кончаяпредательским поступком Моры — действительно происходило. Может быть, Йен и непредавал ее. Может быть, это не он обратился в суд. Может быть, они с Морой ине любовники.

Но во второй раз она не даст себя одурачить. Вдруг этопростое совпадение? На просторах Сицилии наверняка множество бандитов. Она неможет быть уверена в том, что Чекко и Йен говорили об одном и том же, не знаядеталей. Слишком многое в ее судьбе зависело от этого, поэтому Бьянка неудержалась от дальнейших расспросов.

— Что же случилось потом? — спросила она, проявивживой интерес, который наполнил душу Чекко гордостью.

— Поскольку ведьма хотела, чтобы один из них выжил, мывзяли того, у которого еще были шансы, отвезли его в Мессину и оставили наулице. По дороге он иногда приходил в себя и начинал звать на помощь слуг. Мыбыли заинтересованы в том, чтобы ведьма получила его по возможности в приличномсостоянии. — Чекко скорбно помолчал. — Карло тоже досталось в этойдраке. Прежде чем мы добрались до Венеции, он в муках скончался у меня на руках.Он был хорошим парнем, и с тех пор, как его не стало, я уже был не тот. —Чекко растрогался и смахнул слезу кружевной манжетой. — Но оказалось, чтомы убили все же не того, и ведьма поклялась уничтожить меня. Это произошло двагода назад, а я все еще боюсь высунуть нос из этой камеры при свете дня. Ябоюсь, что либо она подошлет кого-нибудь убить меня, либо меня узнает тот, когоя не прикончил на Сицилии, и сделает это сам. — Чтобы подытожить своепечальное повествование, Чекко направил острие кинжала себе в грудь.

Свет упал на рукоятку кинжала, украшенного четырьмярубинами, и Бьянку осенило: инкрустированный кинжал был ключом к разгадкесмерти Изабеллы. Кто бы ни был тот человек, который использовал кинжал Йена,чтобы бросить на него тень подозрения, он должен быть в очень доверительныхотношениях с ее братом, чтобы убедить Джованни раздобыть эту улику. ПосколькуДжованни был знаком со всеми, кого она пригласила к Туллии, только одно имяоставалось в стороне от прочих. Этот человек не был другом брата, но их связывалигораздо более тесные отношения. Он был его кузеном. И ее тоже.

Мысли в голове у Бьянки проносились с лихорадочнойбыстротой, подгоняя друг друга. Получалось, что рассказ Чекко подтверждаетисторию Йена, а значит, он не виноват в том, что ее осудили. Он не предавал ее,напротив, судя по всему, предал самого себя. Кроме того, только одна женщина —Мора — подходила под описание Чекко и обладала решимостью и средствами, чтобыпойти на убийство. Рассказ карлика откроет ему глаза и заставит увидеть, как онзаблуждался, потому что теперь у Бьянки не оставалось сомнений в том, кто этапресловутая «ведьма».

Бьянке потребовалась вся ее сила воли, чтобы охладить пылправедного гнева, охвативший ее сердце, и погасить пламя чувства, вспыхнувшеговновь. Ведь Йен все же отказался поверить в ее невиновность. Несмотря на все ееусилия доказать обратное, он настаивал на своем. Перед глазами у нее возникобраз Йена, и она невольно всхлипнула. Несмотря ни на что, он был ее идеаломкрасоты, идеалом настоящего мужчины. Вернее, мог бы быть, если бы снова полюбилее.