– Обычно, – лениво отозвался пухлый молодой человек в очках и клетчатом свитере. – Ментура работала по стандартной схеме, искали человека или людей – не объявишь ведь ППС-никам, что охота идет не на урку, психа или сбежавшего из цирка медведя-каннибала, а на… На черт знает что. Осмотры поверхностные, люди к откровенной бесовщине непривычны, следов оно не оставляет, на глаза показываться не любит. Чистейшая случайность, редкое везение – его со спутника засекли…

– Со спутника? – не выдержал потрясенный Славик.

– Именно. От зверюшки фонит, не сильно, но все-таки… Гамма-фон, вообразите! Новый источник излучения был зафиксирован фотодиодом-сцинтиллятором одного из аппаратов Минобороны, который отслеживает ситуацию в Северной Европе. Информацию передали нам и конечно же с большим опозданием – ничего не поделаешь, военные нас всегда недолюбливали… Привязались к местности, определили точку, а когда проверили – все дружно уронили челюсти. К восьми вечера сегодняшнего дня ввели «Шлейф» и успели заглянуть внутрь – без изысков запустили туда МСР-15, робота-сапера. Животное на технику почти не реагирует, вероятно, считает неживым предметом. Зато получили шикарные кадры – атас!

– У робота камера с двадцатипятикратным зумом, – пояснил Алавер. – Снимает и в инфракрасном диапазоне.

– Что за кадры? – осторожно спросил Славик.

– Кино «Чужие» смотрели? С такими милыми зубастыми и слюнявыми уродцами? Вот примерно то же самое, разве что более натуралистично. Показать? Девушка, вам к просмотру не рекомендуется, зрелище не для слабонервных.

– С нервами у меня благополучно, – Алёна белозубо улыбнулась. – Помощники аргусов обладают устойчивой психикой. Не беспокойтесь.

– Даже так? – приподнял бровь очкарик. – Отлично, но потом не жалуйтесь. Две минутки, отмотаю на начало. Очень, очень впечатляет, Стивен Спилберг или Джеймс Камерон за такие кадры миллионы отвалят, не погнушаются и не пожадничают!..

* * *

Оказалось, что МСР-15 – маленький гусеничный агрегат длиной меньше метра и весом в полцентнера – успешно справлялся не только с основной функцией сапера, но и являлся отличным разведчиком. Управляли роботом дистанционно, через специальный лэптоп с джойстиком, оператором был толстенький очкарик, которого все штабные называли коротко: Вася.

Вася объяснил, что в случае внешней угрозы со стороны зверюги машинка способна постоять за себя: робот вооружен гидропушкой с напором рабочей жидкости до пятисот атмосфер. Она выстреливает специальным пластиковым пакетом, в котором находится незамерзающая жидкость: тосол или антифриз, пакет разрывается по выходу из ствола. Один выстрел может пробить листовую сталь толщиной в семь миллиметров – серьезное оружие, при необходимости его можно будет использовать…

Добавочно на МСР-15 установлены газоанализатор (в подвале дома зафиксирована повышенная концентрация метана, что неудивительно) и нелинейный радар, излучающий электромагнитные волны, – он позволяет точно определить конфигурацию интересующего объекта. Программа уже обработала полученные данные и выдала трехмерный рисунок. Вот, взгляните, что это такое, по‑вашему?

Славик обомлел: на мониторе светло-зелеными линиями было изображено нечто, даже весьма отдаленно не напоминающее человека, зверя или насекомое. Шляпка будто у медузы, к бетонной стене существо прилепилось с помощью гибких и тонких нитей-щупалец, «туловищ» было два – слегка изогнутые «ножки гриба», отходившие от «шляпки», каждое заканчивается вяло шевелящимися тентаклями. Вдоль этих толстых трубок шли вертикальные разрезы – рты?

– Трюггви, посмотри… Видел когда-нибудь?

Данир отрицательно покачал головой. В его реальности подобных существ не встречалось. Дополнил: стихии земли оно не принадлежит наверняка – страшила должна жить в воде или в воздухе.

– Соображает, хоть и древний, – кивнул Вася. – Оно летучее, поэтому и следов не оставляло. Перемещается ночами, бесшумно. Подхватывает добычу щупальцами – и в логово, обедать. Это, конечно, мои предположения, но камера робота зафиксировала, как оно перелетело по подвалу со стенки на стенку. У него из-под «шляпки» выскакивает что-то вроде парусов или паутины, плохо видно…

– Включай запись, – напомнил гражданин майор.

– Первые десять минут неинтересны, робот ползет к дому, потом обследует первый этаж и лестницу в подвал… Ага, нашел. Наслаждайтесь.

Камера МСР-15 выхватывала серо-синие бетонные углы и строительный мусор, затем аппарат начало заметно потряхивать – гусеничная машинка спускалась по ступенькам. Робот покрутился вправо-влево, завернул в пустое помещение, ничего не обнаружил, вернулся обратно. Двинулся в сторону узкого темного проема, спустился по второй лесенке: архитектор, планировавший коттедж, разделил подвал на два уровня, хозяйственный и предназначенный для подземного гаража и бойлерной. В «гараже» робот наткнулся на пластиковые бочки и стройматериалы, объехал, преодолел высокий порожек, ведущий к коридор, и, как только оказался в дальнем помещении, резко остановился.

Камера выхватила округлый предмет, за которым возвышалась неопрятная темная куча, показавшаяся Славику завалом старых тряпок.

– Это череп, если кто не разобрал, – Вася нажал на паузу и ткнул шариковой ручкой в монитор. – Скула, глазница, часть верхней челюсти. Свод черепа справа разрушен. Едем дальше… Бесформенная масса позади – вскрытая грудная клетка. Ребра справа, кости плечевого пояса, позвоночный столб. Кушает зверь неаккуратно, не доел межреберные мышцы и ливер.

– Как вы так можете? – сдавленно сказала Алёна. – Это же люди!

– Во-первых, еще как могу. Во-вторых, «людьми» эта разлагающаяся биомасса была когда-то давно, до встречи с этим… Этой… Ну, в общем, с объектом. В-третьих, останки подлежат немедленной утилизации – мы обязаны замести следы. Привыкайте, девушка. Тут играют в серьезные игры и называют вещи своими именами. Продолжим экскурсию, джентльмены и леди, – поворачиваем левее. Господи, бедного робота завтра придется чистым спиртом отмывать, там весь пол покрыт слоем гнили…

Да, всякий уважающий свое ремесло режиссер фильмов ужасов пришел бы в неописуемый восторг от подобных декораций, окажись эта мерзость муляжами из папье-маше и жидкого клейстера. Увы, здесь все было по-настоящему. Вася оценил количество трупов минимум в три десятка, на самом деле их должно оказаться больше.

– Вот оно… – Штанга с камерой поднялась выше, включилась дополнительная подсветка. – Предположительно, животное метра два с половиной в длину, щупальца – до четырех. Окружность «шляпки» метра полтора. Смотрите внимательно, сейчас робот его спугнет, тварюга посчитает нужным убраться подальше от непонятного жужжащего предмета.

Нечто зашевелилось, оторвалось от ровной бетонной плиты, выпростало два полусферических «паруса» и легко заскользило в воздухе, на несколько мгновений выйдя из поля обзора видеокамеры. Робот развернулся на одной гусенице и успел заснять, как существо устроилось на потолке подвала в дальнем углу, а затем сползло на стену, предварительно ощупав ее тентаклями.