две-три секунды перед обалдевшей группой стоял уже командир учебной роты капитан Криволапов. Он подмигнул штрафникам, и ехидно поинтересовался:

— А вы думали, что виртуалка может моделировать только «Каракуртов»?

До людей начало доходить… Но не успели бойцы возмутиться розыгрышем, как «Криволапов» поднял руку в останавливающем жесте: — А теперь послушайте:

Поскольку приказ был подтверждён соответствующим кодом, полученным каждым участником шоу, штрафникам ничего не оставалось делать, как продолжать молча внимать непонятно кому. Впрочем, с кем группа имеет дело, выяснилось довольно быстро:

— Честь имею представится: Искусственный Интеллект этой Станции, произнёс «капитан». Имени у меня нет, поэтому обращаться ко мне можете просто «ИскИн», — заявил ШелеховоКриволапов, — Другого имени у меня нет, — добавил он, чуть погрустнев, и продолжил: — Должен вас предупредить, что кроме четырёх учебных групп, прибывших вчера, на Станции нет ни одного живого человека. Персонал составляют только роботы со мной во главе. Воинское звание мне присвоить как-то забыли, но мне обязаны подчиняться все находящиеся здесь на данный момент: и роботы, и люди. Дальнейшее ваше обучение будет происходить под моим чутким руководством, ИскИн сделал небольшую паузу, предоставляя людям время осмыслить информацию, и заговорил снова: — Разумеется, я мог бы всё это довести до вас в электронном виде и без шоу под названием «Явление прапорщика Шелехова народу», но это представление является обязательным элементом программы обучения, разработанной внизу. Кому-то там эта шутка показалась очень остроумной.

Белецкий, внимая автомату, одновременно мысленно поинтересовался у Пантелея:

— А ты ведь знал, зараза, что это не настоящий Шелехов?

— Конечно знал, — гордо ответил Рысь, — уж отличить материальный объект от нематериального я могу без всяких датчиков.

— Тогда почему не предупредил?! — возопил Егор.

— Было так интересно посмотреть на вас со стороны… — честно признался Пантелей.

— Рядовой Белецкий, не отвлекайтесь! — послышался оклик аватара ИскИна.

«Он что, тоже мысли читает?» — подумал Белецкий.

«Нет, отслеживаю моторику движений. Она у тебя меняется, когда ты общаешься с напарником» — тут же последовал ответ по индивидуальному каналу связи. А «вслух» ИскИн продолжил:

— Но не смотря на то, что за первое опоздание я вас наказывать не стал, а столь любимый вами прапорщик Шелехов остался на Земле, расслабляться не советую. Здесь тоже есть гауптвахта, и в случае чего провинившийся окажется там очень быстро. Вместе со всей группой, поскольку упражнения здесь вы будете отрабатывать в основном групповые. Но будут и индивидуальные. Причём одно из них — прямо сейчас. За моей спиной, — фантом командира роты мотнул головой назад, — к противоположной стороне сегмента «Змееежа» пристыкован тюремный бот. Он доставит по назначению того или тех, кто откажется выполнять приказ, который я сейчас отдам. Приказ заключается в следующем: Захваченным нами в ходе боевых действий пленным был предложен выбор: оставаться в заключении, или быть отправленными на Родину. Второй вариант возможен, если они сразятся на шпагах с военнослужащим нашей армии, и победят. Среди добровольцев были отобраны претенденты с достойной подготовкой. Это действительно должен быть честный турнир, а не убийство. Четверо из них находятся в боте. Сейчас они будут по очереди выходить в тоннель, а фон Стиглиц, Белецкий, Карлаш и Похмелов будут с ними сражаться. Ржевская и Левинзон в поединках не участвуют, так как они, как служащие штурмовых подразделений, через подобную процедуру уже проходили, — ИскИн снова сделал паузу, опять давая людям время осознать ситуацию, и добавил будничным голосом: — Бои насмерть. Один из соперников должен умереть, — ещё одна пауза… ИскИн повысил тон: — Даже если вы раните противника, и он не сможет продолжать борьбу, вы должны его добить. И он обязан поступить с вами точно так же. Ваши противники были ознакомлены с этим условием заранее, и здесь находятся только те, кто согласились. У вас же выбора нет. Или бой насмерть, или тюрьма, а затем Каторга, — аватар ИскИна усмехнулся, и заявил: — Лично я, если бы был человеком, предпочёл бы Каторге быструю смерть.

Позади штрафников послышался топот множества ног. Обернувшись, люди увидели, что закрывшиеся за время их общения с ИскИном Станции створки снова распахнулись, и в них проскочили трое «Каракуртов». Створки за ними сразу сомкнулись снова, но Егор успел заметить за ними ещё трёх «пауков». Все арахноиды были при шпагах, но оружие не то что было не активировано, но находилось даже не в манипуляторах, а в зажимах на спине. Зато шпаги было по две. Кроме того, один из «Каракуртов» притащил небольшую коробку. Положив её и одну из своих шпаг на пол перед людьми, он сделал шаг назад, и занял своё место в перекрывающей путь назад шеренге роботов.

В коробке — «чистые» блоки опознавания для шпаг, — пояснил ситуацию ИскИн. Шпага пока одна на всех. Не обессудьте. Будете передавать друг-другу. Кстати, обратите внимание на «паучков».

Белецкий уже давно обратил. Это были те же самые «паучки», которые так эффективно навели порядок при инциденте в бане.

— Это «Тарантулы». Так сказать, наш ответ «Каракуртам», — продолжал вещать ИскИн. «Ходовая» в основном та же, что и у вражеских пауков — вплоть до полной взаимозаменяемости деталей, а «мозги» и вооружение — наше. Не волнуйтесь: они тут не для того, чтобы оказать на вас моральное или физическое давление. В случае чего — я могу вас «вырубить» в доли секунды и без них. Не сомневайтесь. Теперь вопрос: Есть ли среди вас пацифисты и гуманисты, предпочитающие скорее сгнить на Каторге, чем убить врага в честном бою?

Повисла тишина. С точки зрения Белецкого, необходимость убийства в поединке была неочевидна: да, конечно, схватиться предстояло с врагом, но с врагом уже побеждённым и обезвреженным. Так зачем же его вооружать, предоставлять шанс убить подданного Империи, да ещё и в случае, если он этот шанс реализует, отпускать его, чтобы он вернулся в строй и убил ещё больше подданных Империи? С другой стороны, Егор понимал, что собственноручно убить реального человека — это немного не то, что нажать кнопку, после чего погаснет одна из отметок на тактическом дисплее. Если бойцы не будут психологически готовы к убийству, то в реальном бою не только погибнут сами, но и могут послужить причиной смерти своих товарищей и провала задания. Судя по всему, целью поединка насмерть была именно психологическая подготовка. И вряд ли его стали бы проводить, предварительно не убедившись в достаточной физической подготовке бойцов.

Неизвестно, о чём думали остальные, но отказываться от боя насмерть никто не стал.

— Вот и чудно, — усмехнулся «Косолапов», — Первый поединок через пять минут. Идёте в том порядке, в котором я