об одной вещи, Эд, – глухо сказал Икс. – Если Маринад попадётся тебе первому – не убивай его. Я хочу… Сам.

– Ну, тут уж как получится, – возразил я. – Не думаю, что у меня будет выбор.

– Оставь меня ненадолго, – попросил он. – Мне надо побыть одному.

Я жестом подозвал мальчишек.

– Присматривайте за ним. Отвезите в больницу, когда попросит.

– А ты?

– Вернусь позже. Надо кое-что проверить…

…Найти редакцию оказалось несложно – правда, прежде чем я туда добрался, пришлось пару раз передохнуть: раны давали о себе знать. Представившись частным детективом, я поинтересовался насчёт заметки о пожаре. Главный редактор поморщился.

– Ах да, это Тролки, мой племянник… Парнишка намеревается сделать карьеру репортёра, но вот с выбором сюжетов у него не очень… Эй, Тролки! Этот господин хочет с тобой поговорить!

Юный Тролки оказался настоящей занозой в заднице. Стоило ему услышать словосочетание «частный детектив» – и он вцепился в меня, словно клещ. На один мой вопрос у него было десять своих. Пришлось воспользоваться старым трюком, которому я научился, общаясь со столичными акулами пера: я пообещал рассказать ему всё, абсолютно всё… Но только позже – когда моё расследование будет завершено.

– А покуда хотелось бы узнать вашу версию произошедшего. Я слышал краем уха, что сгоревший дом принадлежал какому-то непростому фрогу, так ли это?

– Непростому? Ха! Вы слышали о господине Хойзе?

– Говорят, он когда-то вел крупный бизнес здесь, в Коссуге, но продал его своим партнёрам…

– Партнёрам? Продал? Что ж, можно и так сказать! – он иронично взглянул на меня, в стиле «ну мыто с вами понимаем». – Полагаю, именно эти, как вы их называете, партнёры и стояли за случившимся.

– Думаете, они устроили поджог?

– Чёрта с два! Я ведь побывал там, господин, э-э…

– Эд, просто Эд. Значит, вы видели всё своими глазами?

– Говоря по совести, там и видеть-то особо нечего. Взрыв был такой силы, что разметал дом до основания! А в больницы Коссуги в тот же день привезли чертовски много раненых! Но вот что интересно, господин Эд: ни самого Хойзе, ни членов его семейства среди них не числится, я специально проверил! Либо их разнесло в мелкие клочки, либо…

– Осторожно, Тролки! Не выдавай свои домыслы за факты! – вставил дядюшка-редактор: он, оказывается, внимательно слушал нашу беседу.

– Странно; в вашей заметке об этом ни слова…

– Мы предпочитаем не афишировать некоторые события. Знаете, у нас, в Коссуге, есть свои нюансы, тонкости, своя, можно сказать, политика… Тролки ещё слишком молод и горяч, чтобы это понимать, но вы-то, безусловно…

– Можете быть уверены, эта беседа останется между нами, – заверил я.

…Картина потихоньку прояснялась – и нравилась мне всё меньше. Если я прав, и за убийством главы одного из мафиозных семейств стоит Элин, дальнейшее представляется весьма логичным. На дело её послал Хойзе (а кто же ещё?) – но девчонка где-то прокололась и была схвачена фрогами мафии. А уж там из неё вытянули всё – и в первую очередь имя заказчика. Должно быть, он сам взорвал свой дом, понимая, что другого пути уже нет. Попытался уйти красиво? Или, скажем – убедить всех в своей гибели? Ха-ха, Эдуар, тогда у тебя уже второй подражатель; правда, из вас трёх лучше всего получилось у Тыгуа – ты ведь и сам поверил в его скоропостижную кончину… А тут даже мальчишка-репортёр засомневался.

Судьба семейки Ориджаба в этом случае выглядела совершенно непредсказуемо. Хойзе мог убить их как нежелательных свидетелей или вышвырнуть на все четыре стороны, или оставить при себе… Последнее, правда, было наименее вероятно – я не представлял, зачем бы ему мог понадобиться престарелый экс-карманник с девчонками… Ну, допустим, так тоже могло случиться.

Морфи и Гасу я, по некотором размышлении, решил рассказать всё как есть – но таким образом, чтобы подтолкнуть к правильному решению. С моей стороны тут скорее имел место расчёт, чем сентиментальность, – всё же фроги, особенно в провинции, куда охотнее идут на контакт с себе подобными, чем с существом иного биологического вида. К тому же я немного к ним привязался. Мальчишки не были закоренелыми злодеями, хоть и успели замараться в крови; возможно, мне удастся привить им вкус к честной жизни.

– Выбор у вас простой, парни. Либо вы попытаетесь найти Хойзе сами, на свой страх и риск… А учитывая, что тем же самым сейчас будут заниматься очень скверные типы, риск довольно велик… Или – отправитесь со мной, на положении наемных работников; причём теперь ваши услуги будут оплачиваться. Решать вам.

– А куда ты собираешься? – полюбопытствовал Гас.

– Дальше на юг. К слову – не исключено, что Хойзе подался в те края: он не дурак и знает, что севернее Коссуги у речников всё схвачено… Да вы и сами, небось, помните! Но искать его специально я не буду, конечно.

Разумеется, они согласились. Я провел в палате ещё три дня: главврач никак не хотел меня выписывать. Пришлось потратить массу сил, чтобы убедить его сделать это.

– Не стройте иллюзий, юноша, – ворчал он. – «Почти здоровым», как вы это называете, вы чувствуете себя здесь, на больничной койке. Начнёте активно двигаться – и сразу поймёте разницу. Не говоря уже о том, что на болотах ваши раны вновь воспалятся! Тропики – это вам не умеренный столичный климат…

– Я, кажется, ни словом не упоминал болота, док. Знаете что-то такое, чего не знаю я?

Он не снизошёл до ответа, лишь фыркнул – весьма выразительно. Ну да, Тыгуа всегда умел подбирать достойные кадры…

Закупиться всем необходимым в дорогу я поручил мальчишкам. К тому времени, как я попрощался с мистером Икс и последний раз закрыл за собой двери палаты, у нас уже имелась вместительная шлюпка с брезентовым тентом на дугах, изрядный запас провианта, чистой воды и кой-какое снаряжение. Покопавшись в трофеях, доставшихся мне от шайки Кроста, я выбрал несколько пистолетов получше, привёл их в порядок и зарядил. Учитывая все обстоятельства, нам не помешало бы что-нибудь дальнобойное, но искать оружейную лавку я не стал. Хотелось поскорее отплыть. Честно говоря, никаких объективных причин спешить не было; но что-то внутри меня словно подталкивало к действию, шептало без слов: времени остаётся всё меньше… А ведь я никогда не верил в предчувствия – да и дела как такового у меня, в общем-то, уже не было…

Для начала я решил взглянуть на то, что осталось от резиденции Хойзе. Морфи и Гас сменяли друг друга на вёслах; я же с удобством расположился на корме, в тени подвёрнутого тента, и озирал в бинокль окрестности. До чего приятное чувство, когда за тебя вкалывает кто-то другой…

Река показалась мне необычно оживлённой; и вскоре я понял причину. Вокруг обгоревших руин сновало множество лодок, лодочек и даже самодельных плотиков. Мародёры слетелись на добычу. Голодранцы, то и