– И это, по-твоему, ТИХО?

– Ну, не знаю … По кирпичику за раз?

Ласточка рассмеялась:

– Жаль, у тебя и правда нет войска улиток. Самое время армии воинственных слизней спасти нас.

Она выглянула в окно на пустыню за стеной дворца. Там отряд солдат под руководством Самума выполнял какие-то воздушные манёвры.

– Может, попросить о помощи других драконов? – предложил Небо. – Вроде того чёрного, который привез тебя сюда. Можно познакомиться с драконами во дворце и узнать, не помогут ли они тебе убить Самума. О-о, возможно, даже с принцем. Он вроде не такой враждебный, как остальные.

– План, конечно, забавный, – признала Ласточка, – и я вполне уверена, что во дворце полно тех, кто желает Самуму смерти, но вряд ли мне удастся найти такого же услужливого дракона, как Вынькишку.

– Мне кажется, ты неверно произносишь его имя, – не первый раз заметил Небо. – Может, он Кишкодёр? Или Кишкоед?

– НЕ, ни то ни другое. Да он и не возражал против Вынькишку. Кстати, интересно, как этот чёрный дракон убивает? Он невероятно скрытный.

– Я тоже могу действовать невероятно скрытно, – ревниво и погрешив против истины, сказал Небо.

– Конечно, милый мой, – ответила Ласточка, похлопав его по когтям. – Что ж, единственный тихий способ убийства, который мне приходит на ум, это яд. Пойду займусь этим, скоро приду.

– Яд! Стой, ты куда? Не бросай меня.

– Мне нельзя оставаться тут, – с сожалением ответила Ласточка. – Самум уже, наверное, скоро закончит дела и вернётся. Но как только он уйдёт, я снова приду навестить тебя и тогда, надеюсь, буду готова убить генерала.

– Будь осторожна, – ткнулся в неё мордой Небо. Ласточка погладила его по носу, и он уронил крылья, когда она развернулась, готовая уйти. – Мне тут не нравится, Ласточка.

– Мне тоже, Небо. Как только снимем с тебя цепи, сразу полетим назад в горы. Хорошо?

Небо кивнул, Ласточка помахала ему рукой на прощание и юркнула за дверь.

Во дворце она видела не меньше сотни мышей, и кто-то должен был пытаться извести их. А если в доме нет кошек, то изводят грызунов при помощи яда, который лежит где-нибудь … на кухне.

* * *

– Не ешь это.

Ласточка чуть не рухнула со стойки. «Это что, человек сказал?»

Она развернулась – и да, позади неё правда был человек. Посреди кухонной стойки, уперев руки в бока и не прячась, будто солонка какая, стояла женщина.

Ласточка так и вытаращилась на неё. «Ну вот, теперь у меня галлюцинации».

Женщина была чуть выше Ласточки; на голове – длинные пряди спутанных тёмных волос, на лице – наглое выражение. Одежду на ней будто сшили из обрывка шторы, перевязав потом на поясе отрезом нитки. Сколько ей лет, Ласточка на глаз определить не смогла, но женщина явно была намного старше.

– Святая чешуя, – сказала Ласточка. – Ты кто такая?

– Я Роза. Ты пришла украсть сокровище? По своему опыту скажу, что лучше даже не пытаться. К тому же это не сокровище, а мышиная отрава. – Ее взгляд скользнул по сумке-сетке, из которой Ласточка вытряхнула горку апельсинов. При виде двух шариков яда в авоське Роза нахмурилась.

– Я не за сокровищем, – сказала Ласточка. – А ты здесь зачем?

– Живу, – запросто сказала Роза, как будто это её дворец, а люди тут спокойно соседствуют с драконами.

– Правда? – спросила Ласточка. Эта женщина внезапно показалась ей интереснее большинства прочих людей. – И тебя никто не ест?

– Пока нет. – Роза неожиданно широко улыбнулась, будто молния сверкнула среди грозовых туч. – Ладно, я только строю из себя хладнокровную, а на самом деле умираю от любопытства. Что ты делаешь?

– Только никому не говори.

Роза запрокинула голову и долго смеялась.

– Да я с людьми десятки лет не общалась, – сказала она наконец, отдышавшись. – Так что не волнуйся, говорить просто некому.

– А дракону? Этого мне как раз не надо.

– Эти драконы не обращают на меня внимания. Все, кроме моего, обходят меня стороной и вообще стараются не замечать. Вот так вот.

– О-о-о-о-о-о, так вот почему те двое, что увидели меня, не взбеленились и не попытались меня слопать. Должно быть, увидели просто человека и приняли за тебя. – А говоря о слишком часто поливаемых растениях, они наверняка имели в виду Розу, которая тут хозяйничала подобно испорченному питомцу.

Роза оглядела Ласточку с головы до ног.

– Мы с тобой совершенно непохожи. Вот видишь, как мало они обращают на меня внимания. Ну, давай-давай, говори, что ты тут делаешь?

– Так и быть, – сдалась Ласточка. – Мне надо убить одного дракона, генерала Самума. Вот я и подумала отравить его этим. – Она потрясла сумкой с шариками отравы, потом взяла еще один и сунула к остальным.

– Достойная идея, – похвалила Роза и с сомнением добавила: – Тебе понадобится куда больше яда.

– Верно, значит, надо искать еще. Приятно было познакомиться, пока.

– Постой, – окликнула её Роза, идя следом – сперва за чашу с фруктами, потом вниз по штабелю ящиков у стойки. – Вдруг я помогу тебе. Я много таких шариков по всей крепости видела.

Оказавшись на полу, Ласточка обернулась. Просить о помощи дракона – плохая мысль; просить о помощи человека – мысль еще хуже, к такому риску она не готова. Если бы дракон хотел её съесть, он хотя бы юлить не стал. А человек может прикинуться, что хочет помочь, а потом предаст, подтолкнув в пасть дракону, или еще что.

– Не надо, сама справлюсь. – Она направилась к очагу.

– О, я все равно тебе помогу! Прости, не надо было давать тебе выбор. Я уже упоминала, что не разговаривала с людьми годами? Я немного взволнована от мысли о настоящем разговоре. – Роза нырнула за корзину с бататамом и вернулась с победным видом и новым шариком отравы в руке. – К тому же видишь? Я помогаю!

Ласточка настороженно приняла у неё шарик. Похоже, Розе можно верить. Она вроде предпочитает компанию драконов обществу людей, как и сама Ласточка. Наверное, интересно жить в драконьем дворце! А если Роза и попытается скормить Ласточку кому-нибудь из местных, всегда можно убежать. Главное – быть начеку.

Вместе они обошли кухни и прилегающие обеденные залы, собрав в итоге девять шариков отравы. Сумка сделалась тяжеловатой для одной Ласточки, но та старалась этого не показывать.

Они шли по дворцу, и Роза весело щебетала, расспрашивая Ласточку о том, что творится во внешнем мире. При этом она не лезла не в свое дело, и Ласточке это нравилось.

– Ты здесь пленница? – спросила она и подумала: «Предложить ли тебе спасение?»

– Не совсем. – Роза пожала плечами. – Ну, то есть как посмотреть. Они-то, может, и думают, что держат меня в плену, но мне тут нравится, нравится мой дракон. Он восхитительный.