Возле портала осталось в живых только три человека из их отряда — полковник Мандерс, Майк и Дел. Большинство остальных погибли под пулями генерала, сгорели в огне или дезертировали. Возможно, кто-то прятался в «Хамви», но никому не хотелось подходить к порталу.

По небу пронесся очередной метеор, и возникла яркая полоса света, которую сопровождал оглушительный грохот. Окутанный ореолом ослепительного сияния метеор взорвался где-то за южным горизонтом.

— Пропади оно все пропадом, — пробормотал полковник, забрался в «Хамви», завел двигатель и помчался по дороге, ведущей в Блу-Ридж.

Майк и Дел посмотрели ему вслед.

— Ну и дерьмо, — нарушил тишину Дел, озираясь по сторонам. — Кто-нибудь дома? Алло?

Майк подошел к порталу.

— Тимми, — закричал он. — Тимми!

Что могло так быстро вывести его из себя? Майк лучше других знал, что Тимоти Пелтона совсем не просто напугать. Даже в детстве Тимми всегда был более смелым из них двоих — первым забирался на деревья, первым прокатился на «Топ трилл драгстар»[60], первым пригласил девушку на свидание; именно Тимми спас маму, когда начался пожар.

Майк опустил голову и почувствовал, что Дел положил ему руку на плечо.

— Дел, у меня такое ощущение, что он на другой стороне луны. Или еще дальше.

— Проклятье, что это за штука?

— Наверняка что-то жутко секретное.

— Там не видно ничего особенно жуткого, — заметил Дел. — Если не считать, что дикие яблоки выглядят не слишком аппетитно.

— Он не ест дикие яблоки! Он испугался и убежал!

Внезапно Майком овладел приступ ненависти, и он принялся пинать почерневшие останки генерала.

— Проклятый ублюдок! Ублюдок!

— Эй! Эй! — Дел оттащил его в сторону. — Так ты никому не поможешь. Этому типу светил трибунал, он хладнокровно расстреливал людей и совершил пять убийств у нас на глазах.

— Законы военного времени. — Майк подошел к порталу вплотную. — Тимми! Тимми, будь прокляты твои глаза, возвращайся!

Майкл продолжал всматриваться в портал и вскоре увидел точку, перемещающуюся по заросшему травой склону далекого холма. Дел стоял рядом и наблюдал за ней вместе с ним.

— Возможно, это он, — через некоторое время сказал Дел.

— Или какой-нибудь пещерный человек, который его съест. Нам нужно выяснить, как работает эта штука.

Дел подошел к «Хамви» и распахнул дверцу. Внутри сидел Кен Фрейтаг, который засунул дуло пистолета в рот, и теперь окровавленные остатки его затылка валялись по всей машине.

— Занято, — пробормотал Дел.

Он подошел к следующему «Хамви» и забрался в кабину. Раздался щелчок, и двигатель заработал. К счастью, усиленная электроника военных моделей оказалась более надежной, но не приходилось сомневаться, что многие машины конвоя уже не смогут сдвинуться с места.

— Этот проедет еще сорок миль, — сказал Дел.

Молча — они уже давно понимали друг друга без слов — Майк взял портал и засунул за заднее сиденье «Хамви», где тот с легкостью поместился… или слегка уменьшился, когда Майк попытался его туда положить.

Они уже поняли, что изображение в портале меняется, если начать его перемещать, а Майк не хотел потерять то место, где в него вошел Тимми.

— Если мы сумеем узнать, как работает эта штука, нужно будет снова привезти ее сюда, — сказал он.

— Там сельская местность. Если мы туда попадем, то рано или поздно найдем Тимми. Кстати, это место похоже на южный Огайо.

— Южный Огайо — это земля обетованная.

— Как и весь остальной мир.

Они немного помолчали, каждый размышлял о масштабности происходящих событий.

— Слушай, давай отправимся туда прямо сейчас?

— Ты думаешь?

Они посмотрели на портал, потом друг на друга.

— Мне кажется, сначала нужно побольше о нем узнать, — наконец сказал Майк.

— Я тебя услышал, — ответил Дел.

Он выехал на дорогу, и они направились к городской площади. Небо сияло бесчисленными вспышками, почти затмевая свет унылого солнца. Если раньше улицы оставались пустыми после шествия кающихся, то сейчас Роли заполнили горожане, которые использовали любые колеса, чтобы увезти с собой на запад хоть какие-то вещи. Все они двигались в сторону автострады, и происходящее очень напоминало фильм о Второй мировой войне.

Люди бросали мрачные взгляды на «Хамви», едущий на восток. В них слишком часто стреляли, когда они пытались приблизиться к конвою, и теперь все предпочитали держаться подальше от военных.

Многие здания горели, с оборванных проводов капал расплавленный металл.

— Спонтанные электрические возгорания, — сказал Дел. — Должно быть, их вызвало увеличение солнечной радиации.

Майк знал, что солнечная энергия при заметном усилении может концентрироваться в проводах. Кроме того, существовало оружие, способное вызывать такой же эффект.

По обеим сторонам главной улицы начали взрываться уличные фонари, на которых висели жертвы кающихся грешников, вызвав панику среди беженцев. Полосы огня вспыхивали на электрических проводах, над крышами домов поднимались клубы дыма.

— Пожар распространяется, — сказал Майк. — Весь мир горит.

Когда Делу пришлось сбросить скорость, люди начали приближаться к «Хамви».

— У нас могут возникнуть проблемы, — заметил Дел и вдавил педаль газа в пол.

— Осторожнее со сцеплением.

— Я знаю, но не давить же людей.

На небе разлилось море плазмы, до самого горизонта метались искрящиеся змеи.

Вскоре они выбрались из города и помчались по автостраде, ведущей к исходной цели конвоя. Как и в Роли, здесь оказалось множество беженцев, некоторые ехали на лошадях, многие на велосипедах, но большинство шли пешком. Майк держал оружие на виду, чтобы его вовремя заметили злые и безумные глаза самых опасных пешеходов.

«Несчастные люди — кто-то должен им помочь», — думал он. Если проклятый портал работает, они смогут в него пройти. И, если хватит времени, вся чертова страна сумеет спастись.

Поразительное чудо, которое, возможно, не предназначено для обычных людей. Майк мог бы поспорить, что только тем, кто попал в Блу-Ридж, позволят воспользоваться порталом.

Он чувствовал, как рвется на части его сердце, знал, что брат хочет быть с ним, ощущал страх одинокого Тима, который, возможно, видел, что портал удаляется и исчезает, точно летнее облачко на том, голубом небе.

Чем дальше они отъезжали от города, тем меньше людей становилось на дороге, и Дел увеличил скорость, пока не увидел впереди преграду.