Лумис сидел в комнате на четырнадцатом этаже, можно сказать, в самом основании километрового стекломильметолового колоса, рассчитанного на обитание пятидесяти тысяч людей. Это была уникальная, существующая только в пятнадцати экземплярах, исполинская колонна, воздвигнутая в период расцвета Империи. Сейчас казалось невероятным, что с того момента минуло не больше пятидесяти циклов – одна человеческая жизнь, если не резать ее жизненную линию намеренно. Многомиллионотонная скрученная спираль имела имя – «Восточная Башня», она отличалась от всех своих сестер-близняшек только золотистой расцветкой.

Вот уже два часа Лумис готовил ее уничтожение. В задачу его группы входила очистка здания от людей и прикрытие техников устанавливающих заряды. Последние, по его расчетам, могли спокойно спать, по крайней мере, до вечера. Энергетический блок этого микрогорода не функционировал, лифты стояли, и только кое-где мерцало аварийное освещение коридоров. Под начальством Лумиса было триста человек, из них половина – необученные стрельбе ребята. Больше всего Лумис боялся напороться на засаду «белых касок» в очередном лестничном пролете. Несколько опытных, вооруженных гранатами полицейских, могли бы, за каждый пройденный этаж, брать с них мзду: десять человек убитыми. Он не мог этого позволить потому, что этажей было и так вдвое более чем его рекрутов-неумех. Ведь и без зеленой подсветки Мятой ясно, что первыми под игольные заряды попадут именно эти энтузиасты-добровольцы. То, что в этом здании уже прошла серия боев трое суток назад, ни о чем не говорило, кто мог помешать какому-нибудь отряду гвардейцев, просочившемуся ночью в черту города, закрепиться в одном из завитков ракушкообразной спирали? Баллади взял с Лумиса слово о том, что он не полезет в пекло лично, а будет осуществлять только общее руководство по радио. Лумис пошел на это ограничение подвижности в обмен на использование трофейного грузового дирижабля, для заброски половины группы на крышу.

Он доел паек, отхлебнул из термоса и щелкнул клавишей передатчика:

– Что у тебя, Фейн?

– Прошел сороковой уровень. Все тихо.

– Люди есть?

– В коридорах не видно, а в квартиры мы пока не суемся.

– Продолжай подъем. Пока не доберешься до сотни, я не буду объявлять эвакуацию здания.

Лумис переключил частоту передатчика и развернулся во вращающемся кресле к окну. На этой высоте городских джунглей, вид внешнего пространства не представлял собой ничего интересного: почерневшая, с остатками стекол в круглых окнах, стена небольшого тридцатиэтажного здания.

– Карбан, что у тебя?

– Все в норме, начальник, – отозвался динамик. – Внутренняя связь исправна. Текст обращения готов.

– Ну, прочти, послушаем.

– «Всем жителям «Восточной Башни»! Здание заминировано! Приказываю покинуть квартиры. Лицам, имеющим оружие, выходить с поднятыми руками». Ну, как – весело?

– Весело. Жди указаний.

Штурм столицы начался без всякой артиллерийской подготовки с двух направлений. Вначале произошел ввод тяжелой техники с юго-востока со стороны долины, покрытой пологими холмами. Среднетяжелые электроприводные танки спустились вниз и въехали в город без единого выстрела. Стальные машины, медленно вращая самой верхней башней с малокалиберным орудием, продвинулись на три квартала по широкой улице имени Маршала Пиронга. Цель подразделения была пробиться в глубину обороны восставших и, как можно дальше, создать плацдарм для контроля ситуации изнутри, в худшем варианте, подразделение должно осуществить разведку. Теперь, после предварительного сосредоточения войск, генералитет решил, вводом бронированных чудовищ, сходу охладить пыл Революционного Штаба.

– Это вам не полиция с водометами, – заявил на совещании командующий ударных наступательных сил (КУНС) Баркапазер. – Я возьму город в клешни, и выпотрошу эту заразу без особого шума. А если эти дилетанты попробуют сопротивляться… – он выразительно обвел присутствующих взглядом. – Мои ребятам уже давно не дают вволю размять гусеницы.

– Вы, генерал, все же не забывайте, что это наша собственная столица, – съехидничал министр тяжелой промышленности, с симпатией глядя на командующего.

– Именно поэтому, господин Ним, я и хочу попробовать обойтись без стрельбы, – покраснел Баркапазер. – Я прекрасно знаю, где делают моторы и собирают моих железных друзей.

– Не нервничайте, броне-генерал, мы одобряем ваш план. Действуйте, – подвел итоги главнокомандующий ударной группировки (ГКУГ) штаб-маршал Акнемейдо, избранный накануне председателем Правительственного Комитета, нового органа власти после пропажи императора Грапуприса.

– Послушайте, молодой человек, я не буду отсюда уходить, я не могу бросить обсерваторию. Кто здесь останется, кто?

Этот монолог продолжался вот уже более получаса. Старик астроном, этот реликт из возвышенно-утопической науки древней Империи, был в бешенстве. Он выражал его по-своему: поток слов не прекращался, старик желал выговориться, словно перед наступающим всеобщим коллапсом Вселенной. Лумис не перебивал его, он слушал в пол уха, дед был не опасен, даже немного интересен, это был отголосок тех доисторических времен, когда жрецы неба почитались превыше вождей, в них видели живых посланцев красного небесного чудовища. Лумис с несколькими помощниками расположился здесь надолго: лучшего места для наблюдения за восточной границей города не имелось. Отсюда он мог воочию наблюдать грядущее наступление правительственных войск.

– Это неслыханно, молодой человек. Как можно взрывать Башню, здесь обсерватория? Вы понимаете? Это уникальное оборудование, сейчас такого не сделать, даже если собрать всех этих тупоголовых оружиерожателей из Министерства Науки. Вдумайтесь, что вы хотите сотворить? Уже нет тех специалистов, утеряны навыки. Да и ресурсов не хватит, наверное.

Лумис поднял голову от разложенной на столе схемы минирования:

– Я взорву здание только по приказу штаба Объединенных Революционных Армий, а они отдадут приказ, только если не будет другого способа остановить танки. Доходит до вас? Если правительство не вынудит нас – здание сохранится.

Астроном позеленел, изменил спектр на непривычное в мире звезд сочетание, и снова начал бегать по громадному помещению в пределах зоны слышимости революционного начальника.

– Молодой человек, это неслыханно. Вы ставите все с ног на голову. Взрыв будет, если правительство начнет атаку? Но ведь вы его вынуждаете. Это правительство… Дрянное правительство, между прочим: за последние пять циклов оно не выделило на оптическую астрономию ни одного грапуприса, забрало у меня в министерство науки последних трех учеников. Я остался один, совсем один, – старик схватился за голову. – Но даже она, эта мерзкая власть, не позволяла себе такого. Подумайте, ведь этот ваш самый… штаб вынудил власть применить танки. Да и вообще, я не военный, но что же это вы решили, танки «Восточной башней» завалить, что ли? Вы, что же, их засыпать хотите?