Сама госпожа Лефрес относила к слухам с юмором.

— Кризель, я готова оставаться для общества мадам Брефет до конца своих дней. И не волнуйтесь: такое положение и мне приносит преимущества. Моя карьера, как родственницы императора, стремительно растет. Я стала ректором академии. О чем еще могу жалеть?! В третий раз замуж не собираюсь, потому что боюсь печальных известий. А так, нет мужа — нет страха, — утешала она меня, когда навещала.

К Лемиладе я относилась с уважением. Уже не молодая женщина, не желавшая скрывать морщины под иллюзией молодости и красоты. Мужественная, не обращающая внимания на пересуды. И сильный маг, оберегавший Редгора от проклятий и магических пакостей, которые то и дело подбрасывали соперники. Кроме сына подростка у нее больше не было родственников, и теперь в каникулы они часто навещали нас, подкидывая людям поводов для сплетен.

Иногда Редгор отлучался по делам в столицу, но быстро возвращается. Однако в этот раз муж вошел в детскую с письмом и взволнованный.

— Нам следует явиться в столицу, — произнес глухим голосом.

— Зачем? — я разнервничалась, понимая, что приглашение получили неспроста.

— Ферель решил, что пора ставить Ремизель на место, и хочет показать тебя ей.

Я задрожала, сжала кулаки от страха и волнения.

— Я буду рядом! — Редгор крепко обнял меня. — И Лемилада с Вожутером. Никто не узнает, что ты моя!

— А вдруг?!

Он обхватил ладонями мое лицо и горячо зашептал:

— Пусть надо мной потешается вся столица, но я рад, что молва прочно соединила нас с Лемиладой. Иначе не знаю, что бы делал, — провел рукой по моим волосам, собранным в простой хвост. — Пусть так, лишь бы ты и сын были в безопасности.

Мне было жаль мужа. Ради нас горделивый виконт терпел насмешки, что женился на «мамаше», потому что не дорос, чтобы выбрать жену. И за это я уважала его еще больше. И любила почти до слез.

В указанный день к порталу, выстроенному мусье Вожутером, пришла в роскошном алом платье, вышитым золотом и камнями и в семейных украшениях Брефетов. На великолепном облачении настояла свекровь, жаждавшая утереть авреской стерве нос.

— Ха, избранная отказалась от аверского трона и предпочла ликонского виконта! — брюзжала герцогиня. — Хотела бы я посетить ужин, чтобы посмотреть на их мины! Пусть знают: твое сердце с Ликонией!

— Да-да! Пусть на себя пеняет, олух аверский! — поддакнул свекор, провожая нас с Редгором до портала. Пока шли, муж читал морали, чтобы от него не отходила. Герцог тоже считал необхрдимым дать совет. А еще тетушка, Лемилада и остальные…

Расцеловавшись со всеми, мы вошли в портал и переместились в дворцовые покои.

— Я весь вечер буду рядом. И даже в уборную пойду с тобой, — муж шагал под руку с мадам Лефрес озади. Меня же вел Вожутер и вкратце объяснял расстановку сил.

— Оливида подталкивает Олистера отвоевать часть влияния у Ремизель. Но у такой кобры это практически невозможно. Она наверняка попытается устранить принцессу. Поэтому Ферель решил, что пора бы королеве напомнить, кто спас их династию от позора. И что тайна хранится, пока ларец цел и невредим. В ином случае уговор теряет силу, и пафосная королева становится посмешищем. Цель званого ужина — намекнуть: не стоит трогать весы, иначе равновесие нарушится и обернется дурными последствиями. Не волнуйтесь, — успокаивал маг, который навсегда запомнится мне хитрым слугой виконта. — Они не знают, что вы супруга Брефета. Постоите в свите императора, улыбнетесь Олистеру, чтобы он запомнил вас счастливой, и покинете вечер…

В сопровождении мужа и двух сильных магов я вошла в зал. По ковровой дорожке прошли к креслам. Ферель III восседал с супругой, а по левую руку от него разместились Ремизель, с сыном и невесткой.

Королева и Его Высочество застыли, будто кол проглотили. Для принцессы мое появление не стало неожиданностью, но она рассматривала меня пристально, несдержанно…

Оливида сильно изменилась. У них с Олистером тоже родился наследник, но счастливой она не выглядела. Недовольно поджатые губы, заострившиеся черты, еще более заносчивая, властная.

Олистер тоже стал другим. Растерял легкость, молодцеватость. Возможно, матушка с супругой проели ему плешь, и лоб принца стал выше из-за поредевших висков. Да и фигура потеряла былую подтянутость. Что сказать? Несчастливая семейная жизнь отложила на каждого отпечаток.

Я ощущала, как со всем тщанием изучают мое лицо, но не испытывала никакого волнения. Улыбнулась вежливо, поклонилась, и мы с Вожутером отошли в сторону.

За ужином неспешно текла беседа. Гости шутили, а я чувствовала напряжение. Ремизель не ела, лишь делала вид. Олистер тоже ел мало, больше поглядывая на меня.

Когда покинули стол, заиграли музыканты, пригласил меня на танец. Вожутер сдержанным пожатием ладони дал разрешение, и мы с «моей судьбой» закружились в танце.

— Ты почти не изменилась, — прошептал принц томно, как заправский ловелас, и мне стало противно. Я привыкла, что только Редгор шепчет мне нежности и шутки. Разговаривать не хотелось. — Жаль, что все так сложилось.

— Нет, — покачала головой. — Уверена, Оливида вам подходит больше.

— Я был глуп. Не могу простить себе… Королева считала вас уже невесткой.

— От фальшивых слов накатывали брезгливость и злость. И я не осталась в долгу.

— Только вы не считали меня своей избранной. Но теперь у вас замечательная супруга, принимающая вас таким, какой вы есть. Со всем недостатками.

Почувствовав мои «зубы» Олистер перестал сыпать раскаяния и комплементы. Дальше танцевали с молчании.

Поприсутствовав еще немного на вечере, взмахнула веером и дала знак Вожутеру и мужу, что готова покинуть зал.

Олистер, не ожидавший от меня второго бегства, спохватился. Подошел, приложился к моей руке и, заглядывая в глаза, произнес:

— Как же так, Кризель? Ведь ты была моей избранной.

— Видите ли, Ваше Высочество, — не удержался Редгор и вклинился. — Если судьба послала избранную, ее нужно оберегать и защищать. Вы же уделяли внимание другим. И судьба решила, что, наверняка, для такой удивительной леди найдется более достойный человек, — муж ехидно улыбнулся. — Судьба улыбается тому, кто борется за свое счастье, а не сидит и ждет, когда счастье обнимет его!

Мы поклонились и торопливо покинули зал.

— Отлично сказали, виконт, — заметил мусье Вожутер, следуя по путанным дворцовым переходам.

— Даже я прониклась, — улыбнулась мадам Лефрес.

Я обернулась, и муж подмигнул мне. И тут я с замиранием сердца подумала: «Как же повезло, что Редгор решил рискнуть вопреки судьбе и верил своему сердцу больше, чем предсказанию звездочета!»

Послала ему воздушный поцелуй и смело пошла вперед, веря, что в будущем нас ждет счастье. Ведь мы будем бороться за него и ни за что не провороним, как некоторые.