Такой красивый!», «Неделю назад его видала, что-то он зачастил на север! Как бы ничего не устроил!». От этого Шепота и тыканья пальцев в наши фигуры стало неуютно, глазеть по сторонам сразу расхотелось. Настырные голоса обволакивали, проникали в уши, словно мерзкие насекомые, и от них хотелось закрыться, спрятаться!

Солнце завалилось за гору, заметно посвежело, а мы подобрались к огромным воротам летней резиденции королей. Они медленно распахнулись, встречая своего военачальника без лишних вопросов. Замок был выстроен прямо в горе, от этого его вид был ещё более внушительным и необычным. Город в городе. Место высших, сильных и властных.

Мундиры, алые и золотые ленты, эполеты и сияющие пуговицы. Седовласые старцы и красивые суровые мужчины. Несколько женщин, их лица скрывали драгоценные сеточки. Все с интересом наблюдали как мы двигаемся к главному входу. Александр приветствовал всех легким, едва заметным, кивком.

Все вокруг утопало в тени от деревьев и кустарников. У листьев были бархатные, зеленые листья, они укрывали серый камень, слoвно покрывало, свисали до самой земли, вились по мраморным колоннам.

Предвкушение чего-то нового, забилось внутри бешеным ритмом.

Александр ловко соскользнул с лошади и галантно, точно на приеме во дворце, предлагает руку. Не отказываюсь. Спускаюсь с лошади уверенно, красиво, сама того от себя не ожидая.

Седовласый мужчина уже стоит рядом с инквизитором как коршун, его худенькое тело облачено в бежевую рясу, расшитую красивыми узорами из шелковых фиолетовых ниток:

— Господин Инквизитор, вас ожидает Король, — говорит он причмокивая.

— Александр, как я рада тебя видеть! — тоненький знакомый голосок щебечет где-то позади меня. Оборачиваюсь. Габриэль. Ну, конечно.

Мужчина недовольно кривится. Ее появление явно не вовремя.

Ее прекрасное лицо расплывается в бесхитростной улыбке.

Что-то в ее движениях и манере держать было невыносимо привлекательным. На ее точеной шее переливалось драгоценными камнями массивное ожерелье, одета она была в бордовый свободный костюм, волосы шоколадным шелком обрамляли спину и плечи. Загорелая кожа сияла даже в наступающих сумерках. Она была слишком красива. До неприличия.

Стою рядом, недовольно нахмурив брови. Ощущая себя уставшей страшной замарашкой.

Александр все ещё стоит рядом, вплотную ко мне, продолжает удерживать за талию. От лежащей на моей пояснице ладони расходится приятное тепло.

— По мне не скучала, Габриэль? — едко спрашиваю я, — Или не узнала?

Мои слова так и сочатся ядом.

Габриэль сверлит глазами руки Александра. Ее лицо кривится в улыбке оскале. Я начинаю чувствовать лёгкое напряжение.

— Воскресшая из мертвых Дейдре Деверо, — холодно цедит та сквозь зубы, — Просто чудо!

— Господин инквизитор, — перебивает Габриэль седовласый мужчина, он явно ее недолюбливает — Кто наша гостья?

— Это Яной Фремм, почетный член совета, — представляет нас Александр, — Яной, это Дейдре Деверо, моя практикантка, пропавшая на Севере и успешно найденная за эту неделю, выделите ей главную гостевую комнату. Мы очень устали.

Яной с интересом рассматривает меня бледно серыми глазами. Улыбается. Улыбаюсь в ответ. Этот зрительный контакт сделал нас с ним немного ближе.

— Габриэль, — менторским тоном продолжает Александр, — Рад видеть тебя, через час доложи мне все новости, вызови ко мне начальника охраны и его заместителя.

— Конечно, — спокойно говорит девушка, слегка склонив голову, видимо, осознаёт, что не время фамильярности.

— Яной, готовьте все к коронации на завтра, скоро прибудет королева.

Мужчина аж побледнел, задергался, очень удивился.

— Но как же… Один день на подготовку, это же, — Яной захлебывался словами от волнения, — Один день! Пресвятая Дакиня! С кем она приедет? Вы привезёте ее так быстро? Опасность повсюду за пределами Юга!

— Больше тебе знать необязательно, через три часа совет, собери всех, — спокойствию Александр можно позавидовать, — Иди уже, дорогу к Королю сами найдём.

Яной всплеснул руками, потоптался на месте ещё секунду и быстрой пожилой походкой засеменил куда-то в сторону, огибая главный вход.

Обитатели дворца, незнакомые, чужие, любопытно разглядывали меня с головы до пят, но мешать не стремились.

Габриэль высоко вздернула носик, бросила многозначительный взгляд на Александра и гордо удалилась.

— Идём.

— К чему такая спешка? — поинтересовалась я.

Мы зашли в прохладный холл, каменный пол и стены, полумрак, редкие канделябры дрожали от волшебного света. Никаких цветов и картин, лишь холодная простота. Мы шли плечом к плечу, наши руки почти касались друг друга, я все ещё ощущала жар его тела.

— Богатства сокровищницы Юга сейчас недоступны, обряд коронации не завершен, живая наследница никак не сядет на трон, — отвечает на мой вопрос Александр, — А нам очень нужно кое-что забрать оттуда.

Поворот, коридор становится больше, огромные колонны держат свод, наши шаги гулко раздаются эхом. Нам встречаются незнакомые лица, они приветствуют нас сдержанно, с интересом.

— Что именно?

— Позже, Дейдре.

Я мгновенно ощетинилась, снова недомолвки! Александр тут же это заметил. Тогда он останавливается и разворачивает меня к себе лицо, наклоняясь так близко, что касается кончиком носа моих волос, шепчет мне в волосы:

— Вторую половину гребня, Дейдре. Почему ты такая нетерпеливая?

— Потому что незнание теперь может стоить мне жизни, — честно отвечаю я, так же шепотом, вдыхая его мускусный аромат.

На миг он застывает. Пауза.

— Завтра ты присоединишься к совету как Заклинательница теней, это больше невозможно скрывать, — сказал Александр внимательно вглядываясь в мое лицо, — Ты же это понимаешь?

— Не совсем, — призналась я.

— Слухи разносятся быстро, я уверен здесь есть предатели, сумевшие преодолеть круг Нериды. О тебе уже донесли Морригане, это вопрос времени через сколько она прорвётся через круг, нужно действовать быстро.

От его слов по телу разбежались мурашки. Молчу, пытаюсь не выдать, как мне стало страшно.

— Постарайся быть сильной, Дейдре, — ласково шепчет он, его рука касается моей щеки.

Его прикосновение обжигает, хочется броситься в его объятия и утонуть в них. Никогда и ни с кем я не чувствовала себя так хорошо, как с Александром. Что это? Ощущение безопасности?

— Я буду рядом и помогу.

Он отстраняется, и мы идём дальше.

Перед нами распахиваются большие деревянные двери и открывается взгляду огромный зал. Окинула взглядом. Не слишком большой, но впечатляющий, выполненный в старинном стиле — с золочеными зеркалами, вмурованными в стены, каминами с двух сторон. Куполообразный потолок украшала старая потрескавшаяся фреска. Под потолком сияла тысячью огнями волшебного света люстра. Внутри каждой бился живой огонь, отбрасывая блики на каплевидные подвески. Охра, позолота и беж царили здесь.

Он сидит, опершись на подлокотник, на троне из чёрного базальта, массивную спинку которого обрамляет накинутый на камень искрящийся серебряный шёлк. Рядом стоит мужчина и женщина, а в воздухе висит мерцающая карта Аркерона, они ставят отметки и тихо переговариваются.

Маль выглядит уставшим, повзрослевшим и очень важным. На нем бежевый