class="p1">— Да-а… — протянула женщина мечтательно, — Именно поэтому я все ещё здесь. Могу оставить тебя наедине, если хочешь.

— Нет, нет, не уходи, — вцепилась в ее руку, сегодня на ней был красно-белый вязанный свитер и длинная плотная темная юбка в пол, на ногах красовались огромные вязанные носки желтого цвета.

— Хочешь поговорить?

— Трудно быть заклинательницей теней, когда на тебя открыта охота, — выпалила я, — Когда близкий друг ведёт себя как совершенно чужой для меня человек. Страшно испытывать чувства к человеку, которому ты не ровня.

— Слишком много чувств, — подытожила Летиция, — Непрошеный совет номер один: ощущай это все по очереди. Жизнь никогда не бывает простой, ее сюрпризы выводят из строя даже самых сильных личностей. Прими ее во всей ее многогранности. Прими себя. Люби себя. Слушай себя, делай, что требует сердце.

— Хороший совет, мне нравится, — согласилась я, — А второй какой?

— Выпить вишневую настойку, конечно же.

— Сейчас?

— А когда? Опять упорхнёшь и ищи свищи, как птичку.

Мы спустились в кухню, где царил легкий хаос, словно Летиция решила сделать генеральную уборку и где-то посередине ее делать передумала. Поэтому мы расположились в гостиной. Две малюсенькие стопочки, звук льющейся тягучей жидкости.

Глотнула. Из глаз посыпались искры, вот дьявол… Отличная штука, однако! Γолова закружилась, перед глазами, наоборот — посветлело. Я сделала ещё пару глотков, откинулась на мягкую спинку кресла.

— Почему мы раньше этого не делали?

— Ты была вечно в себе, — пожала плечами Летиция и выпила ещё одну стопочку.

— Да, точно, забыла про все эти проблемы.

— Правильно делаешь. Помни — колесо держится пока катится, пока ты действуешь, будет результат. Твои чувства не должны тебе мешать действовать, я знаю, иногда результат не тот, о котором ты мечтала, но это уже что-то. Смотри какой длинный путь ты прошла.

Летиция вытащила свою излюбленную сигарету и блаженно закурила:

— Когда ты ее забираешь?

— Утром.

— Промедление станет всем нам слишком дорого, — сказала Летиция не мне, скорее констатируя факт, — Я так привыкла к вам, девочки, даже не представляете.

Я лениво обернулась и увидела Аниту. Девушка, хмурясь, стояла с идеально причёсанными волосами, в какой-то несуразной ночной рубашке с длинными манжетами и замысловатым воротничком. Вид у неё был такой будто она стащила одежду у своей прабабушки.

— Выглядишь как тот бомж, что вечно трется у мастерской Коула, — констатировала факт Анита, — Воняешь конем. Этот отвратительный запах меня разбудил!

Почему-то стало смешно.

— Так и быть, бабуль, сегодня дойду до купальни, — неторопливо сказала я, ощущая как все начинает плыть перед глазами.

— Ты видела его?

— Видела.

Даже не нужно было уточнять о ком речь.

Анита вся светилась от предвкушения. Позови я ее сейчас с собой, пойдёт не раздумывая, прямо так, в убогой сорочке.

Снова выпиваю стопку.

— Так меня напугала, Дейдре, пугай почаще, — с нежностью прошептала Летиция.

***

Босыми ногами вступила на балкон. Ледяной и мокрый мрамор заставил поёжиться. Небо заволокло тяжелыми тучами, мелко накрапывал дождь. Ночью в Гааге в это время достаточно прохладно. В воздухе густо пахнет самшитом, гардениями и дождем. Сад под окнами молчит, будто хранит какую-то тайну. Тишина давит и убаюкивает одновременно. Слышно, как поют цикады, где-то вдалеке маленькие феи мерцают всеми цветами радуги.

Я не нашла купальню. Ее нет в комнате, а значит она где-то на этаже, общая баня. Выхожу из роскошных апартаментов, все так же босиком и утыкаюсь почти в живот какому-то мужику.

— Ауф! Ты что тут стоишь? — возмущаюсь, потирая ушибленный нос.

Матерый черноусый мужик-стражник, габаритами превосходящий почти всех кого я видела, ответил глухим басом, от которого кажется каменные стены вздрогнули:

— Караулю.

— Кого? — спросила я, попятившись в сторону.

— Вас, Госпожа, по приказу Александра Галлигана.

Я-то и Госпожа! Ну дела! Не веря своим ушам, спрашиваю:

— Что-то вроде личной охраны?

— Именно так, я ваш личный страж, мое имя Самуэль.

У этого гиганта даже имя оказалось странным. Стою, смотрю на этого человека, который покушался на мою свободу в замке и в голове стали зреть варианты, как от него избавиться. Хотя если учесть, что завтра я стану местной знаменитостью, все возможно, не так уж и плохо.

— Приятно познакомиться, Самуэль, мое имя тебе должно быть известно.

— Да, Госпожа Беллигарде, — отчеканил тот довольно.

— Ого-го! — я аж присвистнула от удивления, — Даже так! Ну, хорошо. Где купальня ты знаешь?

— Конечно, — уверенно кивнул великан, — Вон там.

Он неопределенно махнул рукой в правый коридор.

— Занятно, — я почесала затылок, — Меня сопровождать туда не следует, ты же понимаешь?

— Я подожду вас за дверью, — он тактично склонил голову.

Чувствуя себя слегка сконфужено от такого учтивого обращения к собственной персоне, побрела к предполагаемой купальне. Остановившись у двери, на которой была вырезана рыбка с трезубцем, толкнула дверь и оказалась в очень необычном месте.

Узкий коридор вёл к огромному помещению, затянутому паром. Здесь находилась огромное то ли озеро, то ли чан, мраморные столики и куча непонятных мне приспособлений. Я даже замурлыкала от предвкушения. Ловко избавившись от потной, грязной одежды, блаженно зажмурилась, зависая в исходящей паром купальне.

От воды остро пахло хвоей и нежно — розовым мылом. Вдоволь наплававшись, тщательно вымыв волосы, натерлась каким-то маслом с запахом жасмина, вышла из купальни плотно замотавшись банным халатом. У Самуэля даже бровь не дрогнула при моем появлении. К такому и привыкнуть можно. Пожелав воину хорошей службы, заперлась в своих покоях. Было уже давно за полночь, веки тяжелели, а мягкая кровать манила.

— Я приходил сюда, но тебя не нашёл, хотя Самуэль уверяет, что комнату ты не покидала, — голос Александра был расслаблен, слегка озадачен, — Удивительно, никогда не думал, что такая магия не оставляет совершенно никаких следов.

Как ни странно, я совершенно не испугалась. Даже не вздрогнула. Капли с моих мокрых волос бесшумно падали на ковер.

— Дурная у тебя привычка — караулить меня из купальни, — сказала я, вглядываясь в темноту.

У кровати сверкнули чёрные глаза, мужчина вальяжно разместился в кресле и не отрывал от меня пронзительного взгляда.

— Мне эта закономерность нравится, — нагло признался он.

Недовольно фыркнула в ответ, затем спросила:

— Зачем мне Самуэль?

— Мне так спокойнее.

— Я могу за себя постоять.

— Не сомневаюсь, — отчеканил он.

От разлившегося в воздухе напряжения по телу бежит электричество, поднимая дыбом все волоски.

Слегка неуверенно подхожу ближе, босые ноги приятно утопают в пушистом ковре.

Александр шумно втянул воздух и резко встал. Напряжение — густое, тягучее, повисло между нами. Мои и так раскрасневшийся щеки вспыхнули огнём. И я вдруг осознала, что не испытываю ни стыда, ни смущения, ни страха. Только всепоглощающее желание коснуться