Бесплатных пирожных не бывает. Можно выразиться и грубее, но как-то не тянет, все равно общий смысл остается неизменным – берущий силу взаймы рискует не только набежавшими процентами, но и исчезновением поддержки в самое нужное время. Ярчайшей иллюстрацией сей хитрой житейско-оккультной мудрости были нити сторожевой сети, блекнувшие и исчезающие прямо у меня на глазах. Нет сети, нет и преграды, разделяющей нас и объект мести – Хозяина. Меченый брезгливо отряхнулся, словно один контакт с чужеродной магией оставил у него в душе пренеприятные впечатления. Кто знает, может, так оно и есть, у каждого мистика индивидуальное восприятие силы.

Впереди Меченый, следом наша троица, именно в таком порядке мы вошли в холл здания, где по всем признакам находился Хозяин. Представшее перед нашими глазами зрелище было настолько запоминающимся, что оно наверняка останется в памяти на всю жизнь, сколько бы она ни продолжалась… В центре холла стоял тот самый Хозяин, стоял внутри защитной сферы, пробить которую было бы неимоверно сложно. На полу были выложены сложные фигуры из матово светящихся костей, в которых я почувствовал биение силы, практически идентичное Костяному Доспеху. Собственно, это и был он, только примененный в несколько иной области. Еще один довольно мощный защитный барьер перекрывал доступ к той части помещения, где, по всем признакам, находился спуск в подземелья. По ту сторону барьера находились те, кого я ну никак не ожидал увидеть… Несколько хунганов собственными персонами, от которых Хозяин отгородился щитом. Дурдом? Нет, всему есть разумное объяснение, в том числе и этому сюрреализму. Таким экзотическим образом Хозяин гарантировал то, что его слуги будут сражаться, а не разбегутся в разные стороны при столкновении с опасным противником.

Заградотряд, нет, точно он! Пусть из одного человека, то есть хунгана, зато эффективность на должном уровне. К тому же наверняка у Хозяина есть возможность уничтожить любого из своих слуг… Точно, непроницаемость барьера носит исключительно односторонний характер. Преимущество, неожиданный козырь в наших руках? Не столь уж однозначно. Хунганы сейчас заняты тем, что сдерживают мистиков Системы, вот пусть и продолжают заниматься сим полезным и важным делом.

Все эти мысли пронеслись в мгновение ока, но вот Хозяин, а вернее полностью повелевающий сейчас им Шанго, заметил наше присутствие и среагировал на него вполне естественным образом – попытался одним махом устранить новую угрозу. Сфера, окружавшая хунгана, вспухла изнутри наростами, каждый из которых, в свою очередь, трансформировался в самонаводящийся заряд смертоносной энергии. Ноль изящества, зато феноменальная мощь, вот уж действительно божественное вмешательство. Несколько слов на гортанном, незнакомом мне наречии из уст Меченого, и летящая в нашу сторону смерть замерла в воздухе, словно задумавшись о правильном направлении полета. Еще секунда – и шары с визгом унеслись в направлении открытой двери…

В руке Меченого вновь появилась знакомая шкатулка с остатками зеленого порошка, уже оказавшегося весьма полезным. К чему? На любой вопрос есть ответ, нашелся он и сейчас. Скрытое делается явным, вот и истинный облик нашего противника проявился во всей своей красе. Неважно, что он использовал телесную оболочку хунгана, отражение в реальном мире, я видел истинный облик Эшу по имени Шанго. Двухметровый здоровяк с бугрящимися мышцами, одетый в переливающуюся черно-синюю хламиду и с закрытым шлемом на голове. Лица видно не было, зато забрало шлема было выполнено в виде не совсем человеческого лица, на котором причудливо сплелись несовместимые вещи – скука и любопытство, щедро приправленные брезгливостью во всему миру.

– Вот это рожа, – ахнул Эрни. – Ему самому на себя в зеркало смотреть не противно?

Ответа на сей вопрос давать никто не собирался – не до того было. К тому же Чунчо, услышав какие-то звуки со стороны входа, понесся на всех парах выяснять, что и как. Услышав первые выстрелы, туда унесся и Эрни… Понятно, прибыло энное количество зомби, наверняка подтянутых Шанго из каких-то резервных хранилищ. Серьезных неприятностей нам они доставить не могли, но вот хоть немного отвлечь было вполне по силам.

Меченый пытался атаковать, разорвать связь Шанго с нашим миром, но его попытки разорвать пространство, а заодно и связь, пресекались практически немедленно, на это резервов сил у Шанго хватало. Моих же скромных силенок не хватило бы даже на то, чтобы устроить Эшу легкую чесотку… Увы, но я привык трезво оценивать свои возможности. Оставалось лишь смотреть на иномировую тварь, пытаясь понять природу тех якорей, что удерживали ее в нашем мире. Было тут что-то странное, было! Не знаю, в чем именно, возможно, дело в тех предметах, находящихся в руках у Эшу, то есть в боевом топоре и песочных часах. Амулеты, виденные мной раньше у вудуистов, оказались верны в своей сути – основные атрибуты их божества оказались точно отражены. А вот их смысл был не столь очевиден, как могло бы показаться с первого взгляда.

Песочные часы… Нет, это вовсе не символ бегущего времени, не мистическое отражение философии или нюансов теоретики оккультизма. Тут смысл в текучести, пластичности песка, его способности проникать практически всюду и устойчивость почти к любому воздействию. Атака и защита, каменная стена и губительный самум в пустыне, мельчайшие крупицы-песчинки и тонны песка в карьерах, ничтожная ценность песка и баснословная стоимость жемчуга – вот что обозначал этот символ. Символ-обманка, скрывающий свое истинное содержание и выставляющий напоказ иллюзию, никчемную химеру. Что же это значит? Не бей в место, по всем канонам представляющееся уязвимым? Вот так задачка на мою голову свалилась… Так, но если песочные часы нежданно-негаданно обернулись из философского символа олицетворением смертоносной мощи, то к чему нашему Шанго топорик понадобился? Вряд ли это еще один артефакт ударного действия, не имеет ни малейшего смысла выставлять напоказ сразу две подобных силы. Перебор был бы…

Да, именно, ведь сам Эшу не может быть столь прямолинеен. Это с его слуг-хунганов такого реально было бы ожидать, но не с его персоны. Топор, рубить, разрубать, рассекать… Что нужно рассечь иномировым сущностям, если исключить такие лежащие на поверхности ответы, как защитные барьеры? Отбросим в сторону все, так или иначе связанное с боевой магией, и у нас останется… А останется у нас лишь один относительно подходящий ответ – рассечение пространственных барьеров, тех самых, что разделяют наш мир и другие, соседние реальности. Вот он, тот якорь, которым Шанго прочно держится за наш мир, вот почему графу Антониони, несмотря на все его похвальбы, до сих пор не удалось порвать связь между телом Хозяина и его Эшу-покровителем.

Сказать об этом Меченому, что изо всех сил пытается сейчас перетянуть чашу весов на свою сторону… Первый и самый естественный порыв, который тем не менее вполне способен оказаться очень большой ошибкой. Я не могу передать ему свои мысли, а сказать это вслух чревато полной потерей внезапности. Я не уверен, что Шанго не примет какие-нибудь дополнительные меры безопасности для защиты якоря, скрепляющего его с нашим миром. Разорвать бы связь, нутром чую, что для серьезного по ней удара достаточно выбить топор из руки Эшу! Но как, как пробиться через защитный барьер?