Склеротик несчастный, растяпа! Это я исключительно в свой адрес… Совсем забыл про врученный мне Меченым артефакт, ту самую кольчужную перчатку. Ближний бой? Нет, явно не тот случай, но почему бы не использовать ее и на расстоянии? Простой и банальный способ – метнуть ее в надежде на то, что столкновение двух артефактов даст необходимый эффект. Безумный риск, но если как следует подумать, терять все равно особо нечего. Других-то идей нет, если не считать за таковую застывшее противостояние, где каждая из сторон никак не в силах нарушить баланс.

* * *

Еле слышный щелчок застежки, удерживавшей стальное плетение на моей руке, и вот перчатка летит в направлении Шанго, точнее того топора, что он держит в своей правой руке. Поневоле вспоминается вызов на дуэль, которому зачастую предшествовала как раз перчатка, брошенная в лицо сопернику. Правда в тех случаях имелась в виду простая кожаная, а не кольчужная, которой вполне можно проломить череп, да и бросил я ее сейчас не в лицо… Но что-то общее было, пусть даже это лично мое представление. Радостно оскалившееся лицо Меченого, понявшего мой план, сквозь прорези в закрытом шлеме видно отразившееся в глазах Шанго глубокое недоумение. Недоумение, сменившееся чем-то похожим на страх, когда магический предмет легко проскочил через защитную сферу. Запоздалая попытка сотворить чары, способные разрушить созданный Меченым артефакт… Ему не хватило какой-то доли секунды, но среди мистиков даже столь малый промежуток времени может оказаться решающим.

Кольчужная перчатка врезается в топор, вспышка, яркий свет бьет в глаза. На полу лежат лишь несколько стальных колец… и упавший топор. Злобный рев Шанго, чей мерцающий силуэт медленно отделяется от тела Хозяина – верный признак слабеющей связи. А тут еще и Меченый добавил в свои чары какой-то новый компонент, не дающий Эшу возможности вновь присосаться к своей проекции в нашем мире. Раньше, чем сознание успевает что-либо сообразить, я бросаюсь вперед, еще не совсем осознавая, куда и зачем.

Руки обхватывают древко оброненного топора, и их словно охватывает пламя, мороз и струи серной кислоты одновременно. Дикая, нечеловеческая боль, способная вытравить из головы все мысли, кроме единственной – бросить источник боли, избавиться от него. Да и сам артефакт пульсирует в моих руках, его контуры становятся размытыми, это творение воли Эшу явно не хочет оставаться в чужих руках, стремясь вернуться к своему хозяину. Делаю то единственное, что реально в моем положении – перемещаю зародыш Костяного Доспеха на кисти рук, туда, где они соприкасаются с артефактом. Подействовало… Боль не становится меньше, зато топор зафиксировался в реальности и пока не проявляет своего стремления ускользнуть из моих лап загребущих.

Ну что, Хозяин, пришло время платить по счетам? Твой Эшу-покровитель сейчас не в состоянии помочь, Меченый, получивший столь ощутимое преимущество, медленно, но верно оттесняет своего противника в глубь инобытия, туда, откуда и пришла эта тварь. Интересно, как мой враг себя сейчас чувствует, находясь в полностью беспомощном состоянии, пытаясь оправиться от шока, вызванного разрывом связи с Эшу? Ну да это не столь уж важно… Короткий взмах – и отсеченная топором голова падает под ноги, а фонтанирующее кровью из перерубленных артерий тело еще целую секунду продолжает стоять, не осознавая, что все, конец. Остается лишь дотронуться до отсеченной головы, перегоняя часть силы поверженного Хозяина в Доспех. А Шанго? Он уже не в состоянии удержаться в этом месте, медленно исчезая за гранью мира…

– У меня хорошая память… – звучит эхо слов, оброненных этой загадочной сущностью.

Верю. Он вернется, причем скоро, очень скоро. Для него совсем не сложно будет найти для своего физического воплощения новую марионетку из числа наиболее способных хунганов.

– Сходи, проверь своих друзей, – в голосе Меченого чувствуется радость от выполнения трудной работы. – А я пока этих посторожу.

Постепенно до меня начала доходить сложившаяся ситуация. Меченый не стал терять времени даром и просто-напросто перехватил контроль за созданными Шанго комплексами защитных заклятий, а заодно и за барьером, ограждающим нас от хунганов, которые сейчас выглядели совсем бледно, осознав смерть своего предводителя и временное исчезновение Эшу. Разумеется, маг не был в состоянии долгое время держать эти заклятья, так что мне следовало поторопиться.

Вовремя появился я, что тут сказать! Эрни еще отстреливался от творений хунганов, хоть заряд отводящего пули амулета был практически исчерпан, а вот у Чунчо дела обстояли куда хуже. Амулет сдох окончательно, к тому же он получил пару зарядов картечи с близкого расстояния. Спас его поддетый под куртку «дипломатический» бронежилет, но все равно полученные переломы ребер и болевой шок надолго вывели Чунчо из строя.

– Доктор, пора отсюда сваливать! – взвыл Эрнандес, полосуя короткими очередями. – Их тут немерено…

Факт. Однако в основном зомби, пусть и слабоуязвимые для обычного оружия, хорошо убиваемые лишь выстрелом в голову. Уверен, что вызванные было Шанго хунганы, потеряв связь с Эшу, сейчас залягут в норы, не рискнув соваться сюда. Так что остались лишь эти, живые трупы, получившие приказ, отменить который может или воля более сильного хунгана, или их окончательная смерть. Первое, что вполне естественно, затруднительно, ну а второй вариант представляется мне наиболее приемлемым. Переоценка собственных возможностей? Вовсе нет, усиление Костяного Доспеха и артефакт Шанго, в котором еще сохранялась остаточная энергия прежнего владельца, давали серьезные причины для оптимизма.

Выскакиваю на открытое пространство, одновременно активируя артефакт, то есть рассекая пространство, вырубая из него участок, где находились творения хунганов… Грубо, топорно, зато эффективно. Пусть в инобытии порадуются прибытию туда нескольких десятков совершенно ненужных живых мертвецов или просто зомби.

Недолгое ощущение власти над пространством быстро прошло вместе со стремительно утекающей из артефакта энергией. Чужая сила, не свои возможности – пьянящая возможность, попасть под влияние которой так просто, а вырваться из паутины легкой власти столь трудно. Вот он, тот самый крючок с болтающейся на нем приманкой, на который поймались некоторые мистики, обреченные с тех пор жить под покровительством тех или иных сущностей, предоставляющих самый сильный наркотик – новые и новые порции силы…

С трудом стряхиваю нахлынувшее наваждение, перекидываю продолжающего валяться в отключке Чунчо через плечо и жестом приказываю Эрнандесу идти вслед за мной. Успеваю бросить взгляд на ту область, где поработал артефакт Шанго, и аж передергиваюсь от отвращения. Кладбища и так не слишком стабильное с оккультной точки зрения место, но отныне здесь и вовсе будет одна большая аномалия. Разорванная ткань мира не восстановилась до конца, теперь через слабую завесу полезет всякая пакостная мелочь, способная серьезно осложнить жизнь простым людям, в особенности тем, кто рискнет появиться тут в одиночестве. Опасная игрушка этот топор Шанго, непременно нужно будет проконсультироваться с Меченым по его поводу.

Едва я вновь оказался в холле, как Меченый бросил быстрый, оценивающий взгляд, после чего заметил: