— Хочешь узнать, что я обнаружила за таинственной Дверью и кого я там встретила?

— А у меня есть выбор? — Хартли повесил полотенце на крючок и принялся расправлять закатанные рукава. Он выглядел расслабленным, домашним и очень, очень привлекательным.

— Неужели тебе совсем не интересно?

— Если честно, не особенно, но я всегда ставлю долг превыше собственных желаний.

Джастин нисколько не рисовался, он просто сказал то, что думал, и Мона вновь почувствовала прилив раскаяния. Она так торопилась ринуться в неизвестность, что совершенно забыла об опасности.

— Джас, я больше не оставлю тебя в неведении и не исчезну, не предупредив, — Мона выбралась из кресла и вновь обняла капитана. — Но, если ты меня сейчас не поцелуешь, я умру…

Глава 7

Правящий дом Мэйнардов находился у власти уже более двухсот лет и удерживал ее только благодаря Эликсиру. Дед Тристана когда-то создал промышленную корпорацию, которая разрослась и приобрела влияние настолько большое, что ее руководство вскоре заменило собой государственную власть в самой могущественной стране мира. То, что их мир — не единственный во Вселенной, Тристан узнал лет тридцать назад и с тех пор прилагал немалые усилия, чтобы удержаться на вершине власти. До достижений деда ему было далеко, но он хотя бы пытался сохранить то, что досталось ему в наследство.

Его дед узнал об Эликсире случайно и, будучи человеком целеустремленным, сделал все возможное и невозможное, чтобы проникнуть в Священное место и получить первую порцию волшебного напитка. У него хватило мудрости не давать Эликсир своему сыну до тех пор, пока он не обзаведется наследником, а случилось это, когда тому уже перевалило за сорок. Но рождение ребенка не заставило отца Тристана остепениться. Он был гулякой и бабником, его не особенно интересовало, откуда берутся деньги, главное — суметь их потратить.

Деда не стало внезапно. Эликсир мог бесконечно продлевать жизнь человека, излечивать от отравлений и многих заболеваний, но защитить от пули в голову не мог. Отец Тристана узнал подробности, связанные с получением Эликсира из тайного завещания, и с тех пор его безмятежное существование закончилось.

Все, что Тристан помнил из детства и юности, это постоянные переезды из одного тайного убежища в другое. Пока его семья находилась в очередном укрытии, доверенные люди не только управляли корпорацией, но и пытались удержать власть в государстве. Естественно, долго так продолжаться не могло. Преданных сторонников деда оставалось все меньше, врагов — все больше, дело полным ходом шло к краху династии Мэйнардов.

Вероятно, так и случилось бы, не вмешайся само Провидение. Отец Тристана, который и в условиях вынужденного подполья, не отказывал себе в радостях жизни, заразился смертельно опасным вирусом. Даже чудодейственная сила Эликсира оказалась неспособна полностью исцелить любителя экзотических удовольствий. Тело его полностью восстановилось, но вот мозг пострадал, и с тех пор канцлер Мэйнард стал время от времени впадать в детство. Припадки слабоумия случались внезапно, а лекарства помогали ненадолго, потому что Эликсир старался нейтрализовать любое химическое соединение в организме человека, которое не относилось непосредственно к обмену веществ.

Тристан с матерью научились успешно скрывать то, что глава государства и Верховный Главнокомандующий страдает приступами деменции. Но в один из самых злополучных дней погибла и мать Тристана. Ее суперсовременный самолет потерпел крушение и упал в океан. Тристан прекрасно знал, что авария была подстроена, и не успокоился до тех пор, пока не уничтожил всех, кто имел к ней отношение. Причем, ему удалось так подобрать все концы, что на правящий дом не упала даже тень подозрения.

Тристан прошел ускоренный курс цинизма, коварства и жестокости, и справился с этим вполне успешно. Он научился защищать интересы семьи, расчищать необходимое пространство и добиваться поставленной цели. Не имея всей полноты власти, Тристан практически управлял государством. Когда погибла мама, ему едва исполнилось тридцать, и следующие пять лет у него ушли на то, чтобы утвердить свой авторитет во всех государственных структурах, выйти из тени и стать публичным политиком.

Однажды, в момент просветления, отец признался, что уже какое-то время подмешивает ему в вино чудодейственное средство, способное побороть любой недуг. Но следующее его признание оказалось не таким приятным. Волшебный Эликсир продлевал жизнь, но не способствовал продолжению рода. Отец Тристана не слишком дружил с головой, поэтому не сумел выполнить главное условие — не обеспечил продолжение рода.

Вскоре после этого Тристан занял его кресло в Зале Совета, добился должности Председателя тайного альянса и начал получать Эликсир на предписанных Договором условиях. С тех пор прошел не один десяток лет. Тристану сравнялось шестьдесят восемь, но выглядел он по-прежнему на тридцать пять. Это немало способствовало его популярности у той части населения, которая верила, что лаборатории Мэйнардов производят чудодейственные пилюли молодости, и скоро такое лекарство станет доступно каждому жителю страны.

Теперь пребывание у власти зависело только от изворотливости Тристана, потому что он до сих пор не был женат. Не решаясь никому доверить свои секреты, он выбрал одиночество и изо всех сил цеплялся за вечную жизнь и вечную власть. Так продолжалось до тех пор, пока в день посещения Священного места он не встретил Мону Корвел, девушку с золотой розой на груди.

Глава 8

Гость ожидал волшебницу на каменной террасе. Он поднялся ей навстречу, преклонил колено и почтительно поцеловал протянутую руку.

— Доброго дня, мастер Фиарэйн, благодарю вас за то, что откликнулись так быстро.

— Я к вашим услугам сейчас и всегда, Светлая госпожа. Если вам понадобится все мое время, то я откажусь от должности при дворе.

— О, нет, надеюсь, до этого не дойдет, иначе королева меня возненавидит!

— Не думаю, что такое возможно. Бонрионах — мудрая женщина, а я служу достаточно долго. Вам ведь известно, что свободнорожденные эльфы имеют право