— Где сейчас эти жрецы, — мягко возразил старик, — и где сейчас этот Емай? Чудес не бывает, Амирель; бывают лишь победители и побежденные.

— Фалер использует магию против Избранных, — сказал Хеор, — и талисманы — против магов. Чтобы победить его, одной магии недостаточно. Нам нужен талисман!

— Тогда зачем ты убил эль Катнана?! - воскликнул рыцарь. — Он предлагал тебе Иглу!

— Нам нужен свой талисман, — пояснил Хеор. — Кроме Иглы, существует еще и Жезл!

Как удачно все складывается, подумал Валентин, возвращаясь в свое собственное тело. Эль Катнан нашел мне Иглу, Хеор вот-вот раздобудет Жезл; лишь бы они не поубивали друг друга раньше времени! Между прочим, как там дела у Дональда?

Валентин поднял глаза на экран и обнаружил, что тот по-прежнему показывает обе картинки. Хеор с довольным видом поглядывал на своих оторопевших сподвижников, а эль Катнан хмуро взирал на взъерошенного Дональда, продолжавшего свои безуспешные поиски.

— Эль Катнан все-таки напал на Хеора, — проговорил Рейлис, покосившись на Валентина. — Теперь ему в любом случае придется вести войну!

— Да уж, — согласился Валентин, — теперь эль Катнану не позавидуешь. Талисман работает кое-как, от короля только голова осталась, собственной магии едва хватает на одно полное исцеление; а против него — сам Хеор из Запретного Королевства!

— У которого вскоре появится Жезл, — добавил Рейлис. — Как все изменилось, Фалер! Еще два месяца назад могучий талисман давал власть над целыми странами; а сейчас он лишь доставляет владельцу дополнительные неприятности!

— Время Темных Сил, — пожал плечами Валентин. — Интересно, что теперь предпримет наш придворный целитель? Догадается атаковать хеорову армию, или просто подастся в бега?

— Взгляни, Фалер, — внезапно воскликнул Рейлис. — Такое ощущение, что он нас видит!

Валентин перевел взгляд на экран и встретился глазами с изображением эль Катнана.

— Фалер, — сказал тот, глядя прямо на Валентина. — Нам нужна твоя помощь!

— Нам? — удивился Валентин. — Кому это — нам?!

— Нам, — повторил эль Катнан. — Королю Эльсана и всем его подданным. Хеор оказался сильнее Иглы, а это значит, что жизнь Линно Тардена снова под угрозой. Я не сумел защитить его; теперь вся надежда только на тебя!

Ай да эль Катнан, подумал Валентин с невольным восхищением. Понятно теперь, как он сумел столько лет продержаться при дворе. Какая интуиция! Какая искренность! Просто грешно не поверить такому человеку!

К счастью, улыбнулся Валентин, у меня есть более простой вариант. Проверить.

— Я помогу, — сказал он, закидывая ногу на ногу. — Но с одним условием!

— Я знаю, — кивнул эль Катнан. — Игла?

Валентину только и оставалось, что развести руками. Конечно же, Игла! Что еще мог бы потребовать факир Фалер, всемирно известный охотник до могучих талисманов?

— Ты согласен? — спросил Валентин, понимая, что вопрос этот уже ничего не решает. Наверняка Эль Катнан решил избавиться от Иглы еще в тот момент, когда Хеор обрызгал ядом ее злополучного оператора.

— Согласен, — ответил эль Катнан. — Как только я завершу восстановление тела, а твой ученик снимет лежащее на Линно проклятие, я сам принесу тебе Иглу!

— Договорились, — кивнул Валентин. — А теперь расскажи, какая именно помощь требуется королю Эльсана и его подданным?

Эль Катнан приподнял правую руку и указал на забрызганный кровью пол.

— Потребуется вся твоя Сила, Фалер, — сказал он, — чтобы спасти нас от подобной участи. Хеор сильнее, чем я думал; он смог устоять против Эльсанской Иглы!

— Не Бог весть какое достижение, — пожал плечами Валентин. — Разве ты не слышал о Времени Темных Сил?

— Слышал, — кивнул эль Катнан. — Но талисманы всегда были сильнее магов!

— Были, — согласился Валентин. — А теперь перестали. Время Темных Сил, эль Катнан — это время, когда Сила становится доступна слишком многим. Маги бросают вызов Избранным, и никто не может предсказать, чья возьмет. Эпоха героев-одиночек давно миновала; для победы в современной войне необходимы согласованные действия сотен людей, управляющих талисманами, заклинаниями, техническими устройствами и самым обычным оружием… У тебя есть эти люди, эль Катнан?

— А у тебя, Фалер? — спросил эль Катнан в ответ.

— Ни одного, — спокойно ответил Валентин, поднимаясь на ноги. — Мы оба, эль Катнан, — всего лишь никому не нужные одиночки. Чтобы победить Хеора, мало одного талисмана или одного, пусть даже Великого, факира; нам нужна целая армия, повинующаяся приказам одного человека. Нам нужен Линно Тарден и все те, кого он сможет поднять на защиту Эльсана! Поставь его на ноги в течение двенадцати часов — и мы победим; промедли — и мы погибнем!

Эль Катнан опустил голову. Слова Валентина упали на благодатную почву: как и любой маг, эль Катнан предпочитал действовать в одиночку — и навряд ли сумел бы собрать армию за ближайшие двенадцать часов. Игла и впрямь была его единственным козырем — и, как оказалось, козырем довольно мелким.

— Ты прав, Фалер, — сказал эль Катнан, не поднимая глаз. — Я сделаю все, что в моих силах. Но если твой ученик не сможет снять проклятие…

— Я сделаю это сам, — спокойно ответил Валентин. — Делай свое дело, эль Катнан, и не беспокойся о других; если каждый выполнит свой долг наилучшим образом, победа будет за нами!

Как сказано-то, восхитился Валентин собственным словам. Я становлюсь настоящим великим князем; вон как Рейлис на меня уставился — буквально в рот смотрит!

— Пусть будет так, — согласился эль Катнан. — Как только Линно Тарден снова возьмет в руки меч, я найду тебя и напомню о твоем обещании!

Кстати, подумал Валентин, а как это он меня найдет? Точно так же, как сейчас подсматривает? Задействовав Иглу в качестве визомона? От такого подглядывания Катер мог бы и замаскироваться; Обруч он эмулировал вполне успешно… Ну да, успешно, — когда под рукой был оригинал! Визомон ему, что ли, притащить из Замка? Хотя нет, усмехнулся Валентин, лучше уж сразу — Иглу! Прогоню ее по основным режимам, и Катер будет у нас не хуже талисмана…

Валентин и дальше упивался бы своим будущим могуществом, но тут на пальце у него задергалось переговорное кольцо.

— Да, — сказал Валентин, поднося руку к губам. — Что?

— Я освободился, — повторил Ланда, — и предлагаю немедленно встретиться.

— С кем именно? — спросил Валентин, переведя взгляд с эль Катнана на Хеора.

— Со мной, — отрезал Ланда, и Валентин наконец понял, о чем идет речь. — А также с Фарингскими Браслетами и с одним моим старым знакомым.

Валентин высветил перед собой циферблат и присвистнул. Дома-то уже половина восьмого! Вот-вот рабочий день начнется!