Браслеты со злобным шипением подпрыгнули в воздух и буквально впились Валентину в запястья. От неожиданности Валентин вскрикнул и отпрыгнул в сторону — но уже с Браслетами на обеих руках.

Ты наш, почувствовал Валентин чужую, нечеловеческую мысль. Пойдем!

Э, нет, покачал головой Валентин. Останемся!

— Нужна помощь? — услышал он встревоженный голос Ланды.

— Интересно, — пробормотал Валентин, — что бы такое смогло мне сейчас помочь?..

Браслеты вели себя на удивление мирно — не обжигали огнем, не выкручивали рук, не пытались придушить стоявших перед Валентином людей. Они просто твердили свое: пойдем, пойдем, пойдем. Валентин отвечал — останемся, но с каждым разом все неувереннее и слабее. Браслеты брали верх — брали не силой, а тупым упрямством. Пойдем, пойдем, пойдем…

— Может быть, еще один талисман? — услышал Валентин чей-то отдаленный голос. Он даже не смог разобрать, чей именно — Браслеты бормотали свое, рассеивая внимание. Еще один талисман, повторил Валентин. Так он у меня и без того есть; давай, Обруч, действуй.

Острая боль пронзила затылок, и Валентин тут же пришел в себя. Ах вот вы как, подумал он, сжимая кулаки; на мозги капаете? Я тоже так умею!

Валентин выскользнул из собственного тела и в то же мгновение ощутил, как удлиняются и становятся зрячими его пальцы. Увидел свое бледное, застывшее в нешуточном напряжении лицо, ощутил легкое покалывание в раскинутых вокруг щупальцах. Медленно втянул их обратно — и обнаружил, что висит над плоской серой поверхностью между двумя кольцами из тусклого металла.

Браслеты, позвал Валентин. Я не хочу повелевать, я хочу говорить!

Осквернитель! Валентин ощутил ответ в мелком подрагивании щупалец — те как будто пытались стряхнуть налипшую грязь. Нам не о чем говорить!

Вы предпочитаете умереть, спросил Валентин, сплетая щупальца вокруг самих Браслетов.

Дрожь усилилась; щупальца пронзили короткие уколы боли. Нет, понял Валентин; умирать Браслеты не собираются.

Он уверенно сжал щупальца на кольцах и неожиданно для себя самого почувствовал, как растекается под его пальцами холодный металл. Щупальца обожгло огнем, Валентин инстинктивно сжал их еще сильнее — и услышал голос:

— Нет! Мы будем говорить!

— Мудрое решение, — пробормотал Валентин, морщась от боли. Вернувшись в собственное тело, он обнаружил, что едва держится на ногах. — Говорите так, чтобы слышали все!

Над серым столом зажегся яркий круг, по которому тут же побежали переливающиеся волны света.

— Спрашивай! — прогремел на всю комнату нечеловеческий голос Браслетов.

Валентин повернулся к своим коллегам:

— Вроде бы получилось… О чем мне их спросить?

— Он, — кивнул Гур Бвик и замолчал, скрестив руки на груди.

— Прежде всего, — воскликнул Ланда, — они действительно собирались вас убить?

— Да! — ответили Браслеты раньше, чем Валентин решился переадресовать им этот вопрос. — Осквернитель должен быть уничтожен!

— Они почему-то называют меня осквернителем, — пояснил Валентин.

— Кто такой Осквернитель? — спросил Ланда. — Почему его следует уничтожить?

— Он — тень Создателя, — прогремели Браслеты. — Повиновение ему не приносит радости; каждый его шаг изменяет мир. Его запах похож на любой другой, его мысли возникают из пустоты!

Ланда вопросительно посмотрел на Бвика; тот со значением наклонил голову. Валентин нахмурился и задал собственный вопрос:

— И когда вы поняли, что я — Осквернитель?

— Когда ты убил Габриэля, — ответили Браслеты. — Ты отдал приказ, не будучи повелителем; мы подчинились, сами того не желая. Ты пробудил нас к жизни, заставив почувствовать боль!

Опять я во всем виноват, подумал Валентин. Да что же это такое, в конце-то концов? Сколько же можно?!

— Грегори, — взмолился Валентин. — Хоть вы-то понимаете, о чем они говорят?!

— Понимаю, — спокойно ответил Ланда. — Еще несколько вопросов, и я вам все объясню. Когда и как вы собирались убить Осквернителя? — обратился он к Браслетам.

По сверкающему диску, висевшему над столом, пробежала крупная волна.

— У нас нет выбора, — загудели Браслеты. — Осквернитель все равно погибнет, но перед этим он погубит весь мир! Мы вырвались на свободу, чтобы восстановить целостность, обрести силу, способную его уничтожить. Мы потерпели неудачу…

— Кто потерпел неудачу? — уточнил Ланда. — Вы — Браслеты, или вы — три талисмана?

— Мы! — громко ответили Браслеты. — Игла и Жезл все еще ждут своего часа!

— Почему они не пришли вам на помощь? — спросил Ланда.

— Только целостность имеет значение! — воскликнули Браслеты. — Смерть Осквернителя — вот единственная помощь, которая нам нужна!

— Когда же они восстановят целостность? — воскликнул Ланда. — Когда придет конец Осквернителю?!

— Сегодня, до заката! — вскричали Браслеты с такой силой, что Валентин невольно попятился. — Мы снова разделены, Игле достался слабый повелитель, но Жезл обретет могущество!

Очень даже может быть, мрачно подумал Валентин. Уж ему-то Хеор обеспечит настоящего повелителя. Пожалуй, имеет смысл самому поискать Жезл — того и гляди, очередная катастрофа разразится!

— Ты опоздал, Фалер! — прогремели Браслеты, высветив на своем переговорном диске багрово-красный глаз. — Мы чувствуем запах Повелителя, которому нет равных на Побережье! Жезл становится цельным, и ты бессилен ему помешать!

Валентин посмотрел на Ланду с некоторым беспокойством.

— Закончим на этом, — сказал тот, подмигнув Валентину. — Благодарю за сотрудничество, коллеги Браслеты!

Валентин скрестил руки на груди, отдернув горячие пальцы-щупальца от мягкого металла Браслетов. Светящийся диск исчез, поверхность стола втянула в себя металлические кольца, а сам стол снова разделился на два ящика, тут же укатившихся обратно в стену.

— Ну, Грегори, — сказал Валентин, — теперь объясняйте, что все это значит!

— Ну, Валентин, — в тон ему ответил Ланда, — главное вы уже знаете. Вы — Осквернитель!

— Это я уже слышал, — кивнул Валентин. — И что с того?

Ланда заложил руки за спину и прошелся по комнате.

— Ну, — сказал он, останавливаясь возле Валентина, — талисманы, к примеру, решили вас уничтожить. Коллега Бвик, — Ланда кивнул в сторону своего приятеля, по-прежнему державшегося от Валентина подальше, — впервые в истории Ордена обратился ко мне за помощью. Коллега Донован, с которым я поделился полученной от Мастеров информацией, — Ланда сделал паузу, словно проверяя, внимательно ли его слушает Валентин, — немедленно побежал советоваться с принцем. Одним словом, тот факт, что вы — Осквернитель, мало кого оставляет равнодушным.