Где-то в километре на юг несла свои медленные воды река, чьи берега были укрыты густыми кустарниками. С другой стороны темнел угол леса. А впереди было поле и неширокая дорога. Дорога вела к холмам. На плоской вершине одного из них стояло какое-то строение.

Полчаса ушло на то, чтобы взять пробы грунта и воздуха, осмотреть местность в бинокли и принять решение — идти к холмам. Там, где есть строения, есть и люди. Во всяком случае, должны быть.

Эта догадка подтвердилась быстро. Не прошли поисковики и половину пути, как от холмов в их сторону поскакали с десяток всадников.

— Вот и хозяева! — сказал тогда Артем. — Комитет по встрече. Маски долой.

Все быстро сняли с лиц защитные маски. Местный воздух вполне подходил для дыхания, хотя имел кое-какие отличия от земного. Но весьма незначительные.

План первого, вернее, уже второго контакта был расписан детально, вплоть до силового варианта, если аборигены вместо дружеской беседы решат атаковать незваных гостей.

Но прибегать к такому варианту не пришлось. Вереница всадников, подъехав вплотную, после короткого разглядывания гостей в полном составе слетела с коней и упала на колени. Аборигены повторили уже знакомый жест — прижатая ко лбу тыльной стороной левая ладонь. Правая рука вытянута вперед.

— Трапар данта! Ко ести данта!

Уже потом поисковики выяснили, что это значит: «Трапар вернулся! Он вернулся!»

Артем вышел вперед, поднял правую руку и знаком показал, чтобы аборигены встали. Его поняли верно. Все поднялись с колен, не отводя глаз от Орешкина. Артем указал на холмы и сделал два шага. И опять аборигены сообразили — гости хотят пройти туда.

Тут вышла заминка. Аборигены о чем-то заговорили, бросая взгляды то на коней, то на гостей. Их колебания Артем расшифровал как неуверенность, смогут ли гости ехать верхом.

Он подошел к ближнему коню. Аборигены умолкли и почтительно расступились. Артем осмотрел седло, уздечку, нашел, что они здорово похожи на их земные аналоги. Потом вставил ногу в стремя и взлетел в седло.

Аборигены приветствовали это громким восклицанием:

— Мор ту Трапар ревва!

Артем повернул коня, посмотрел на своих и едва заметно кивнул. Те поняли верно, подошли к лошадям. Среди поисковиков только Елисеев практически не имел навыка верховой езды. Но он справился.

После чего, сопровождаемые конными и пешими аборигенами, поисковики медленно двинули к холмам. Где их ждала горячая встреча.

— Не знаю, насколько сильно там влияние религии и как относятся они к явлению своих богов в натуральном, так сказать, виде, но ясно, что без внимания ваш визит они точно не оставят.

Так сказал вчера Елисеев, когда обсуждали перспективу контакта с аборигенами.

— Во всяком случае, вас должны ждать. А вот что будет дальше, сказать сложно. Все зависит от обычаев и традиций.

— Судя по встрече, ничего сверхординарного не произойдет, — согласился с его мнением Никита Жечко, штатный психолог Комитета.

Он вместе с Елисеевым разрабатывал тактику контакта с аборигенами.

— Главное, использовать удачный случай с пользой. Но это зависит от многих факторов.

— Какой будет встреча, сказать сложно, — продолжил Елисеев. — А моделирование дает лишь общую перспективу. Но все же… Там все встанут на уши. Явление бога или его подручных — не шутка!

— Требовать чудес не будут? — спросил Артем.

— Как знать. Могут и потребовать. Или поставить в условия, когда надо будет совершить чудо. Вот только какое? А может, просто станут поклоняться, таскать подарки.

— Золото, соболя, девственниц!

— Против последнего не возражаю! — засмеялся Макс Таныш.

— Ушки на макушке и держать выносной блок включенным, — прервал веселье Навруцкий. — И никаких подвигов. Не забудьте о главном — поиск ковбоев. Они могут сидеть там, могут быть в другом месте. А могут встретить вас, если аборигены уже раззвонили всем о чудесном явлении бога.

— Стычка может произойти в любой момент, — согласился Артем. — Мы готовы.

Эти слова и вспомнил Артем, когда кавалькада прибыла на место. Глазам землян предстала роща с редкорастущими деревьями, огромная поляна, в центре которой стояли два дома. Один — каменный, длинный, с треугольной крышей, выложенной сеном. Второй меньше, срублен из бревен. Но крыша тоже треугольная.

Над входами в дома щиты с уже знакомым изображением полукругов и молниями.

Дома окружены березовыми колышками высотой в метр. У прохода к домам четверо воинов. Они склонили головы при виде поисковиков и чуть расступились, давая пройти внутрь.

Как оказалось, это был дом Трапара — бога племен хордингов. Согласно основному постулату религии — Трапар, вынужденный отступить в небесные чертоги с дружиной, должен вернуться, когда наберет силы и сможет вести бой на земле. И тогда племена хордингов вновь вернут утраченные некогда земли и станут владыками всех живущих!

В доме бога всегда горит очаг, всегда на столе хлеб и вино. И ритуальная чаша с кровью. Обычно ее наполняют кровью врагов хордингов. Но если племена ни с кем не воюют, то в чашу наливают кровь добытого на охоте зверя. Ибо использовать кровь рабов или невольных жертв запрещено. Трапар не принимает такие жертвы.

Охрану дома посменно несут лучшие воины племен. Сейчас черед воинов племени приленат, что означает «живущие возле моря».

Поисковиков разместили в доме бога, принесли еды и питья. А стражники отправили гонцов к вождям племен. И вот уже третий день, как посланники племен прибывали к дому бога с богатыми дарами.

За три дня Елисеев неплохо продвинулся в изучении языка хордингов. А поисковики узнали много интересных деталей.

Стало понятно, что никого из них не считают самим богом Трапаром. Они — его посланники, старшие дружинники. А их появление — знак свыше о том, что новый поход будет успешным. Поход с целью завоевания некогда потерянных земель.

Но статус посланников бога все равно очень высок, и все племена признают их главенство над собой. Так что теперь каждое их слово — закон!

У хордингов шесть племен. Каждое племя состоит из тридцати пяти — сорока родов. Род — где-то четыре-пять сотен человек.

Хординги заселили довольно значительную территорию. Хотя их самих не так уж и много, около ста пятидесяти тысяч человек. Если верить легендам, хординги прибыли на эти земли лет пятьсот назад. Даже с учетом высокой смертности и малой продолжительности жизни выходит, что сюда пришло совсем мало народу. Видимо, и впрямь бежали без оглядки. Оттого и реваншистские настроения так сильны.

Кстати, незнание «посланцами Трапара» языка имело вполне объяснимую причину. Ведь посланцы должны были говорить на «чистом» языке народа Трапара. А современный язык довольно сильно изменился.