– Что стряслось?- Дарин с сомнением оглянулся на возы.

– Да вродь как ничего,- вздохнул папаша,- но тревожно. Предчувствие нехорошее. Ты Лорин хорошо запер?

– А то как же!- ухмыльнулся сын.- Да вы же сами слышали, папенька, как она там мебель крушила, когда уезжали!… Знамо дело, запер на совесть… даже волшба не поможет!

– Цыц!- прикрикнул на отпрыска старейшина.- Говорил - не трепись при людях!… А касаемо мебели - вот это меня и пугает… Раньше она до такой степени не расстраивалась! Ну, обругает всех и вся, ну, кувшином запустит, ну, поплачет пару дней… А тут - мебель!

– Да будет вам, папа,- отмахнулся Дарин.- Взрослеет девчонка, а сил девать некуда, вот за мебель и принялась. Очень обиделась, что вы ее не пустили.

– И вдругорядь не пущу!- сурово отрезал гном.- Век шахты не видать!… Ладно, пошли. Нам еще в забой во вторую смену.

– Папа.

– Чего?…

– Я, пожалуй, Торина подстрахую. Ты это… один возвращайся,- помявшись, проговорил Дарин.- Мне вот тоже не по себе как-то. Мало ли что?… Опять же, не только товар везем - как-никак государя сопровождаем…

– Это еще что за выдумки?…- обомлел Балин.- Не дети малые, справятся! Пошли, не задерживай караван!…

– Иди один,- твердо сказал сын.- Я решил. Всё.

– Ах, ты…

– Балин!- окликнул старика Наорд.- Что встали?… Нам спешить надо!… Да и заказчики ваши век ждать не будут…

Старейшина бросил гневный взгляд на дерзкого отпрыска и тряхнул бородой:

– Ладно! Благодари его величество, при нем за бороду таскать не стану… Но как вернешься, так и знай - два дня на горохе и в забой на три смены подряд! Всё! Иди уже, черт с тобой!…

Балин круто развернулся и, опираясь на посох, затопал обратно к городу. Не оборачиваясь. Дарин провожал его глазами до тех пор, пока коренастая фигура отца и двух сопровождающих не скрылись в тумане, потом сокрушенно вздохнул и, бросив мимолетный взгляд на внимательно изучающую вход в тоннель Карменситу, забрался на воз к брату.

– Чего это ты?- спросил Торин, понукая мулов.- Папаню вон как разозлил!…

– Не твоя печаль,- огрызнулся рудокоп.- Подгоняй!… Время поджимает. Остальные - за нами!

Караван, скрипя колесами возов, пополз вперед, постепенно исчезая в темной дыре тоннеля. Наорд, ехавший за последней телегой, вдохнул напоследок свежего горного воздуха, и легонько поддал шпорами в бока лошади… Когда злой, как горный черт, старый Балин, взобравшись на пригорок у самого Рудного Кряжа, вгляделся вдаль - возле пещеры, ведущей к Каторжной шахте, уже никого не было.

Длинный темный лаз некогда закрытого тоннеля освещали только факелы, что несли в руках гномы-ополченцы. Из-за недостатка кислорода огонь был тусклым и все норовил погаснуть. Под ногами, противно пища, проскакивали тощие ободранные крысы, воздух был затхлый, капающая с покатого каменного потолка холодная вода то и дело попадала кому-нибудь за шиворот… в общем, приятного было мало! Хайден на всякий случай держался поблизости от последней телеги, на которой сидели Феликс и Кармен. За бестелесного товарища волноваться ему было нечего, за государя и его отряд - тоже, за гномов и подавно, а вот нервный птиц и слабая девушка, не дай Бог что случись, действительно могли оказаться в опасности… Дворянин огляделся и невольно поежился. Клаустрофобией он не страдал, но место было препаршивое. И как рудокопы могут всю жизнь проводить в подобных местах?! А ведь это пока что только тоннель, сама шахта - впереди!… Сэр Эйгон, разумеется, Каторжной шахты и в глаза не видел, но Аркаша, пересказывая другу легенду о Проклятом рыцаре, на краски не поскупился, и вот сейчас молодой барон сидел весь как на иголках, ожидая, что в любой момент на них из-за поворота выпрыгнет нечто жуткое, с цепями на костяных запястьях и огненным взором… Пока что, правда, подобных вещей не наблюдалось, но… нечистый не дремлет, это известно любому честному христианину!… Хайден для пущего спокойствия положил ладонь на рукоять меча и втихомолку перекрестился.

– Что, старик, подколбашивает?…- раздалось у него над ухом, и перед носом у едва не взвизгнувшего сэра зависла белая полупрозрачная фигура. Барон подпрыгнул в седле от неожиданности:

– Аркадий!…

– Да не дрейфь…- хмуро сказал Ильин.- Это я. Меня ж видно, чего ты пугаешься?… Впереди вроде всё чисто, я слетал, проверил.

– Шахту видели?

– Видел. Издалека, шагов с пятидесяти. Уж извини, приближаться пока особо не стал… Меня что-то тоже слегка потряхивает. Хотя по сравнению со страусом мы с тобой вообще спокойны, как статуи! Дрожит, вон, как осиновый лист, даже хокку сложить не может - все время с ритму сбивается…

– А как леди?…- приободрился Хайден. Все-таки присутствие рядом старого друга, пускай и бестелесного, успокаивало нервы. Аркаша неопределенно махнул рукой:

– Да не пойму. Она со мной не очень-то разговаривает. Я там вокруг нее пару кругов нарезал, развлечь хотел, все такое… меня же видно! А она…- призрак сокрушенно вздохнул,- ноль внимания!… Пару слов бросит, и опять носом в книжку. Сказала, Лорин на прощание подарила…

– Не расстраивайтесь, сэр. Леди Кармен не любит страх показывать, сами же знаете. Пусть лучше читает, ей-богу… А то как начнешь о всяких пакостях думать, так и жизнь не в радость!…

– Да я понимаю,- опустил плечи вирусолог и, оглянувшись на девушку, обиженно буркнул:- но неужто какая-то книжка интереснее, чем я?!

Как будто услышав, испанка подняла голову и, посмотрев на Аркадия, улыбнулась. У Ильина отлегло от сердца.

– Чертовски противное место!…- небрежно проронил он, рисуясь.- Но, сказать по правде, и не в таких бывали!… Опа! По какому случаю остановка?

Головная повозка, управляемая сыновьями старейшины, замедлила ход и встала. Дарин спрыгнул вниз и, пройдя несколько шагов, вытянул вперед руку с факелом:

– Шахта,- говорил он тихо, но в гулком тоннеле слышимость была исключительная.- Всем приготовиться. Сундук где, Торин?…

– Тут!…- брат откинул с краю дерюгу, прикрывавшую товар, и вынул небольшой, но явно увесистый сундучок. Снял с шеи связку ключей, нашел нужный, провернул его в замочке.- Держи. Проверь, чтоб все в порядке было.

Дарин откинул обитую железом крышку, поворошил тускло блеснувшее в свете факела золото:

– Порядок. Когда бросать?…

– Как войдем, не торопись,- напутствовал Торин.- Жди, как он появится. Время тяни. А как подпустишь, так швыряй сундук подальше, что есть мочи!… Он как звон монет услышит, так сразу с нас на золото переключится, считать примется… Тут-то ты сигай на воз - и давай бог ноги!… Усёк?

– Угу,- кивнул гном, сунул сундучок подмышку, и неспешно зашагал к черному пролому в стене. Тоннель дальше шел вперед всего на пару десятков локтей, и заканчивался грудой камня. Торин обернулся на диктатора и его отряд: